作为中国历史上唯一的正统女皇帝，其姓名也十分耐人寻味。她流传于后世的名字主要有三个：

第一个是武则天，这是最为常见、流传最广的名字，但这并不是她的本名，而是源自其继位的儿子唐中宗李显给她拟的谥号——则天大圣皇帝；

第二个是武曌，是她为了彰显自己作为女性称帝的合法性，取“日月凌空，光被天地”之意。硬造了一个“曌”字，登基称帝之后就改名为武曌；

第三个名字叫武媚娘，因为比较适合美貌女子，很多影视作品就当成了她的本名，例如《武媚娘传奇》，但事实上这个名字是她成为唐太宗的才人后，唐太宗见她妩媚动人，赐给她的，并非她的本名。由于史籍的匮乏，她的本名已不可靠。

武则天和武媚娘这两个名字没有什么可深入挖掘的，主要的探讨性在于武曌这个名字。

这个"曌"字是宗秦客在她称帝前一年多选的字("曌"不是武则天所造)，资治通鉴里面有记载--永昌元年十一月(689年，这会儿武则天65岁了)，凤阁侍郎河东宗秦客，改"天""地"等十二字以献，丁亥，行之。太后自名"曌"，改诏曰制。

武则天从小聪明过人，自幼跟随母亲杨氏"明诗习礼"、"阅史披图"而思如潮涌，真可谓满腹经纶。她当了皇帝之后，创造了十九个新字，颁布于天下推广使用，并称之为"则天新字"。这十九个字其中就有"曌"字，是日月当空普照天下的意思。其实，这些字并不是她自己创造的。而是别人为她造出的。那么，这"曌"是怎样造出来的呢?

唐朝时，有位朝臣叫宗秦客，是山西蒲州人，和武则天是亲戚，从小就和武家有来往，他知道武则天原来的名字叫"武照"。在武则天还是皇后时，他与许多朝臣一样，非常佩服武则天的治国才能，经常出入宫中劝说武则天当皇帝。当时，武则天当皇帝受到一些朝臣的极力反对，因而阻力很大，说从来没有女人当皇帝的先例，武则天想当皇帝是乱伦之事，是阴阳不合，是乾坤颠倒，更有甚者骂作"母鸡啼鸣，家败人亡"。

为了给武则天当皇帝制造舆论，驳倒那些反对派的言论，宗秦客就造了这个"曌"字，来到后宫，献给了武则天。他给武则天讲了这个字除了日月当空普照天下的意思外，更重要的是还有一层表示阴阳一体的含义，很符合她女人当皇帝的心境，又和她的名字"照"字同音。

这时，武则天正是需要帮助和支持的时候，一听宗秦客所说的意思心中十分高兴，马上就采纳了宗秦客的意见，把自己的名字由"武照"改为"武曌"。

天授元年(公元690年)，67岁的武则天登基称帝，"诏行所造新字，以曌为名"。可见，自从武则天当上皇帝之后，便堂而皇之用"曌"作名字了，所以史书上有"则天皇后武氏，讳曌"的记载。

后来，"曌"字因为是皇帝的名字，人们不敢直书其名，便把"曌"字上部的"日月"写作"目目"，直到明末张自烈所著的《正字通》一书的"目部"才在"原从日月，非从二目"项下改正过来。