1915年，一个叫李东山的威海人在烟台朝阳街南首东侧创办了中国第一座现代造钟厂，命名为“宝时造钟厂”，并注册“寳”字商标，这是中国机械造钟的发端。为了造好钟表，李东山通过向日本“马球”牌钟表学习，并重金购置设备，经过反复试验，1918年制造出中国第一批民族品牌座钟，随着技术的逐步成熟，宝时造钟厂销量越来越好，已经对当初的学习对象“马球”牌钟表形成竞争压力，日本人的“马球”牌钟表的市场被宝时逐步蚕食。但好景不长，随着军阀战争及后期的日寇侵华，宝时钟表厂的经营也愈发困难，内外交困的李东山在1946年7月24日在烟台病逝。

1948年10月15日，烟台解放后，已经举步维艰的宝时造钟厂通过公私合营成立了烟台造钟厂，后来又改造为国营烟台钟表厂。1959年，为了便于出口，烟台钟表厂又注册了“北极星”商标，中国钟表行业那颗耀眼的“星”就此诞生。

当时国营烟台钟表厂同时还是国内最早成立的特种精密计时仪研发基地，作为北极星钟表的子公司的烟台钟表研究所在1957年研制出来了中国自主研发的第一只舰船用钟。

1975年，为了扩大生产，烟台钟表厂又按照专业化分工组建了木钟厂、手表厂、闹钟厂、模具厂、配件厂和材料厂，初步形成了烟台钟表工业配套生产体系。

1987年4月，正式组建了中国钟表行业第一家技工贸一体的综合性企业集团，烟台北极星钟表集团公司正式成立。作为国家大型一级企业，北极星钟表集团共有职工1.1万人，固定资产3.4亿元。在上世纪80年代，北极星一家企业的利税占到烟台市工业利税10%以上。

1991年，“北极星”被评为“中国十大驰名商标”之一，“北极星”大盘面壁挂钟及各种雕刻工艺木钟被北京人民大会堂选用。“北极星”曾被国家*作为国礼送给苏联老红军的礼品。

1993年，北极星被国家经贸委确认为全国40个企业技术开发中心之一，是国内钟表行业中唯一获得这些荣誉和待遇的企业。 经过多年发展，"北极星"钟表已经可以生产机械木钟、落地钟、石英钟、手表、闹钟、建筑塔钟、世界时钟、舰船钟、技术用钟及元配件等上千个花色品种，其中机械木钟、落地钟、石英钟、建筑塔钟等产品产量销量在国内同行业中居于首位。极盛时期的北极星的销量占全国销量的60%还要多。