《活着》是张艺谋意今为止的唯一部禁片，却是其自诩艺术的巅峰之作，影片取材于华的同名小说《活着》，具有一定的史诗性，却巧妙地包装浓缩为一个体命运艰辛史，在经过精简的片段式历史背景里，影片讲述了主人公富贵以及其家庭一波三折、颠簸流离的生存状态和苦难命运，一次次的死亡来达成“活着”的“戏说”，体现出小人物的悲欢离合和大时代的荒谬离谱。

在富贵的一生中，从一个纸醉金迷的纨绔子弟到面对五颗子弹的恐惧害怕转变为一个谨言慎行的底层百姓，再到一个历经世事的孱弱老人目睹儿子夭折时的悲愤控诉和女儿意外去世时的无奈接受。却依然保持着的是直面鲜血的勇气和乐观人生的信心，再一次则射出个体在历史车轮中无法掌控自己命运的生命之痛，衍生出对死亡的苦笑。影片结尾吃饭时的辛酸苦乐，隐隐透露出一股悲悯的人文情怀和伤感的黑色幽默。