今天是2022年11月8日，什么日子？

这几年因为影视作品和汉服运动影响，“上元安康”已经成为常用的元宵节祝福语，也让大众重新想起了正月十五又称“上元节”。而七月十五中元鬼节，虽然至今未列入法定节假日，但在民间一直有着旺盛的生命力，想必大部分人也不陌生。

既然有“上元节”也有“中元节”，那是否还有“下元节”？

答案是肯定的，下元节就是农历十月十五，曾经和元宵节、鬼节齐名号称“三元节”，在宋代都是法定节假日，都享受各放三天假的待遇。然而到了今天，上元节依旧隆重而公开，中元节也仍是全国盛会，下元节却默默无闻，甚至少有人知——下元节到底是什么样的节日，又为何从人们视野中消失？

和很多传统节日一样，下元节最早也可以追溯到周汉时期，东周到西汉的很多月令书籍都提到：“孟冬之月，食黍与彘，赏死事，恤孤寡。是月也，天子始裘，乃祈来年于天宗”。也就是说孟冬十月，要吃黄米饭和猪肉，赏赐为国捐躯的烈士家属，抚恤救济其孤儿寡母。这个月天子要换上冬衣，并向日月星辰等在天之神祈求明年五谷丰登。

不过这些月令物候类古书，都只按月份规定了节俗，并未具体到日期。到了两晋南北朝，对中国节日影响深远，成为历代官方节庆参考书的《荆楚岁时记》中记载：“十月朔日，家家为黍臛”。也就是十月初一，每家都做黄米肉羹来吃——这里将周人十月要吃的黄米饭和猪肉，合成了黄米煮肉这一道菜，而日期则暂时定为了初一。

然而也是在汉晋时期，道教正式创立，并提出了“天官、地官、人官”祭祀体系。第一代天师张道陵，亲自制定了“三官手书”的道教仪式：每次为病人祈福时，都将写上姓名具有悔过服罪含义的文书，同时准备三份。一份放在山上，代表天官赐福，一份埋在地下，代表地官赦罪，一份沉入水中，代表水官解厄。

这一仪式后来定型为“三官大帝”信仰和“三元节”盛会——古已有之的正月十五，被道教认证为“上元节”，即天官生日；三教合一的七月十五，则成为“中元节”地官生日；最后的“下元节”水官生日，则被选在原本就有祭神和抚恤烈属风俗的十月，并与上元、中元保持一致，定在当月十五日。又因为儒家古籍记载，尧定天时，舜分十二州，禹治洪水。因此三位古代圣王，也分别成为道教尊奉的天官、地官、水官大帝。

与此同时，《荆楚岁时记》中的“十月初一”也未消失，在唐宋演变成了“授衣日”。农历十月正是天气转寒的日子，周汉月令中也规定这个月开始天子正式换冬装，宋朝官方则将其普及到百官将士。宋代吕希哲的《岁时杂记》记载：“十月朔，京师将校禁卫以上，并赐锦袍”。由此孟冬月令分化为十月初一和十月十五两个节日，后者就是下元节，而前者即是华北至今还能看到的“寒衣节”：人们会在这天给祖先和亡人烧纸衣，象征冬天到了不要冻着。

唐朝宋朝皆以道教为国教，“下元节”也变得越来越盛大。尤其是在经济繁荣、文化宽松的宋代，下元节更是连放三天假，从宫中到民间都隆重庆贺：传说大禹会在下元节这天下凡为人们解困，于是许多地方的人们会在这天准备香烛祭品祭祀大禹，祈福解厄。道教徒还会在家门外竖天杆，白天杆上挂的是“消灾降福”等字的黄旗，等到晚上又换成三盏天灯；道观在这一天则会做道场，举行相应的修斋仪式，迎接水官大帝。

然而前有寒衣节，后有冬至，这两个重头节日让下元节多少显得有些尴尬和重复。而与底蕴深厚、儒释道三教共尊的上元、中元相比，下元节的内涵又要单薄很多。这让下元节从一开始，就不如上元、中元受重视。到了南宋，更是完全被“国庆”抢去了风头——宋孝宗的生日在农历十月二十二，这一天被定为南宋国庆日“会庆节”。由于两者日期挨得很近，“国庆”又远比下元节重要，导致民众官府都忙着去准备会庆节了，下元节成为陪衬。

宋朝亡后，草原没有下元节习俗，元朝也废除了下元节假期。但中元节和上元节靠着深厚的群众基础，依然在民间被长久庆贺。而下元节则慢慢退场，成为少数地区的地方性节日，和道教徒才会专门过的宗教节日。道教的衰弱，终于让“下元节”成为了一个今人陌生的词汇——不过近些年网络小说倒是很热衷于提及下元节，让这个节日颇有了些重见天日的味道。

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