冠词后一定是跟名词或名词短语，名词前用什么冠词，通常是由说话者（或作者）根据其对听话者（或读者）谈论的名词的所指来确定的。对于对话双方中的某一方来说，如果确定指哪个人或物，就是定指。如果不确定指哪个人或物，就是不定指。
有了定指和不定指的概念后，让我们进一步理解前文中提到的泛指和特指的概念。在很多书中，经常会见到这样的四象限图：
Look the dog sleeping in the cage! It's so cute.
你看那只正在笼子里睡觉的狗，真是太可爱了。
（说话者与听话者双方都能看到，都确定地知道是哪只狗）
我不知你不知：不定指 不定指=泛指（也叫类指）（用a/an）A dog likes eating meat. 狗喜欢吃肉。
（这是狗这类动物的普遍特性，说话者与听话者双方都不是确定地指哪只狗）
注意：除了用不定冠词a/an表泛指，在前文中讲过， 零冠词加不可数名词或可数名词复数，定冠词加可数名词单数，也都能表泛指。回顾当时的例句：
I love dog. 我喜欢（吃）狗肉。
I love dogs. 我喜欢狗（这类动物）。
The dog is a loyal animal. 狗是一种忠诚的动物。
我知你不知：定指 不定指=非特指（用a/an）I bought a bike last week. Do you want to ride it?
我上周买了一辆自行车。你想骑骑（它）吗？
（a bike对于说话者是定指，但对于听话者是不定指）
我不知你知：不定指 定指=非特指（用a/an）A: As a member of the club, don't you have a bike?
作为这个俱乐部的一员，你不是有自行车吗？
B: Yes, I have. It is being repaired now.
我当然有。它现在正在修理厂呢。
（A也许只是通过B是自行车越野俱乐部的一员推断出B有自行车，但并不知道B有辆什么样的自行车，所以是不定指，但对于B来说，他当然知道自己的自行车是哪一辆，所以是定指，所以后面用it指代）
思维总结：定冠词the主要是表特指，其次才表泛指。但不定冠词a/an不能表示特指，主要用来表泛指以及两种不同的定指／不定指的指代关系。
Student: How did I do on the test?
Teacher: Well, actually you didn't do very well. Don't you have a tutor?
Student: Yes. Mary's been tutoring me for two weeks now. It's been difficult to meet though, because I don't have a car. Mary does have a small Toyota, but it isn't always reliable.
