1912年5月4日，京师大学堂更名为北京大学，旋即冠"国立"，是中国历史上第一所冠名"国立"的大学。

近代启蒙思想家、翻译家和教育家严复出任北京大学第一任校长。北京大学催生了中国最早的现代学制，并开创了中国最早的文科、理科、社科、农科、医科等大学学科，是近代以来中国高等教育的奠基者。

除北大之外，一众名校也可溯源京师大学堂。京师大学堂曾举办速成科和预备科，速成科分仕学馆和师范馆，其中，后者即是北京师范大学、西北师范大学的前身。京师大学堂后开办分科大学，京师大学堂农科大学成为中国农业大学的前身之一。

7年之后，1919年的5月4日，“五四运动”爆发。一场以北京青年学生为主，广大群众、市民、工商人士等阶层共同参与的，通过示威游行、请愿、罢工、暴力对抗政府的爱国运动轰轰烈烈举行。

这是中国人民彻底的反对帝国主义、封建主义的爱国运动，也是中国新民主主义革命的开始。为纪念这场运动，1939年，陕甘宁边区西北青年救国联合会规定每年5月4日为中国青年节。