第一个估计地球周长的人是一位名叫埃拉托斯特尼的希腊数学家，他出生于公元前276年。他是通过比较夏至那天埃及的阿斯旺与更偏北的亚历山大港的阴影情况来做到这一点的。当阳光直射在阿斯旺时，没有阴影。在亚历山大港，一根扎在地上的棍子投下了阴影。他意识到，如果他知道阴影的角度和城市之间的距离，就可以计算出地球的周长。

在平坦的地球上，阴影的长度之间没有任何区别。相对于地面，太阳的位置将相同。只有球形的行星可以解释为什么在相距数百公里的两个城市中太阳的位置应该有所不同。