书接上回。话说本生和基尔霍夫首创光谱分析法发现碱金属家族的铯元素后，决心继续用这种方法，挖出更多的新碱金属元素。他们试了很多材料，也从本生灯的火焰中发现很多不同的颜色。但这些颜色都是已知单质元素的，似乎碱金属家族已没有新元素了。
某日，本生研究一块朋友送的矿石时，竟有了意外的发现……
白色沉淀有文章
朋友送给本生的矿石叫锂云母，又叫鳞云母，是最常见的锂矿物，也是提炼锂的重要矿物。这块产自德国萨克森州的矿石主要呈淡紫色，也有极小部分是黄绿色。基尔霍夫在实验室看到漂亮的锂云母后，决定再试一次，弄清里面含有哪些物质。
不同类型的锂云母。（网络图）
他们先将锂云母进行溶解，然后制成只含碱金属的溶液，再在溶液中加入大量的氯化铂，从而得到大量的白色沉淀。为了高效工作，他们进行分工。基尔霍夫先用狭缝、小望远镜和石英三棱镜装成一台专业的分光镜，本生负责把不同元素的物质放灯上进行燃烧，基尔霍夫则用分光镜对着火焰观察光谱。他们将少许白色沉淀放进本生灯的火焰里，再用分光镜观察火焰的光谱，看到大部分呈紫色，还有小部分呈深红色。
“从光谱来看，这些沉淀大部分是钾。没什么稀奇的。”基尔霍夫说道。
“可是，那些深红色的光谱呢？虽然不多，但我们也不能放过。”本生一定要弄清这些深红色的光谱来自何处。
光谱分析效果（网络图）
于是，他们决定将锂云母里的钾元素除去后再看有什么情况发生。
锂云母里有宝贝
本生和基尔霍夫用热水反复洗涤锂云母制成的白色沉淀，每次洗涤后都用分光镜检查沉淀物在火焰中的光谱，每次都会发现深红色的光谱宽了一些。直到将溶解度稍大的氯铂酸钾完全洗掉后，清楚地发现，大部分光谱是深红色，只有极少数是黄色或绿色。
经过反复实验，他们确定深红色光谱与一种未被发现的元素有关。通过推论，他们认为这种元素与铯元素的化学性质极为相近，也属于碱金属家族的一员。
他们决定给这种元素命名。“深红色”的拉丁文单词是“Rubidus”，于是，新元素就叫“Rubidium”，元素符号为“Rb”。若干年后，西学东渐，清朝末年科学家引入西方化学元素表，开始将Rb译作“鑪”（lú），后来从方便沟通角度出发改为“铷”，沿用至今。
保存于特殊容器里的铷。（网络图）
1861年2月23日，本生和基尔霍夫一起向德国柏林科学院报告，详细介绍他们发现铷元素的过程，并阐述了铷的一些基础化学性质。距发现铯元素不到一年时间。
活泼金属显身手
本生和基尔霍夫发现的铷元素单质，是一种很软的银白色金属，化学性质非常活泼。与铯一样，遇水会剧烈反应，生成氢气并使氢气立刻燃烧，发生爆炸。所以，为了安全起见纯净的铷一般存在玻璃安瓿瓶中。
铷与铯都有一个非常重要的特性，就是具有光电性能，受光后会激发而释放电子。所以，科学家将金属铷或铯镀在银片上，制作成光电管。光电管示电视、电影及通讯、自动控制设备的“眼睛”。
光电管（网络图）
此外，铷元素广泛用于特种玻璃、医学、能源等领域。21世纪以来，铷开始应用于许多新的领域，其中在高科技领域显示了广阔的应用前景。
铷元素在地壳中含量非常少，全世界的储量约180000吨，中国储量仅754吨。锂云母是提取铷的重要原料，它主要产于加拿大、美国、中国等地。我国的锂云母主要分布于江西宜春、湖南正冲、广西栗木等地。物以稀为贵，含铷量99.5%的铷块，价值人民币256000元/公斤。从这方面讲，当年本生和基尔霍夫从锂云母中发现铷元素，真可谓“点石成金”。
后记
铷元素的发现，无疑是科学家本生一生中最杰出的成就之一。此外，他还发明了本生电池、水量热计、蒸气量热计、滤泵和热电堆等实验仪器，并首创利用硫酸对游离碘作容量分析的方法，用革取的办法分离钯、铑、钌、铱元素的方法……尽管本生一生硕果累累，但他为人非常谦虚低调，在演讲中从来不说“我已经发现……”，而总是向听众说“人们看见了……”。甚至，他一直对同行们说，铯和铷元素发现的过程中，基尔霍夫的功劳比自己大得多。他一生淡泊名利，面对获得的许多荣誉，他平静地说：“这些荣誉和奖章的价值，全在于它们能使我的母亲感到高兴，可惜，她已经不在人世了。”他也不喜欢政治社交，不愿与显贵们来往，因为他觉得那是浪费时间、浪费生命。他把自己的一生都贡献给了科学事业。
本生像（网络图）
尽管如此，人们对本生发现元素铯和铷，以及在光谱分析等方面所做的贡献，都表示认可和崇敬。“作为一个科学家，本生是伟大的；作为一个导师，他更伟大；作为一个人和一个朋友，他是最伟大的。”科学家罗斯科对本生的评价，可谓恰如其分。
特别要说的是，本生与基尔霍夫首创的分光化学研究为近代化学开辟了新的研究领域。继铯、铷元素现形之后，科学家们借助分光镜又发现了铊、铟、镓、钇、钬、钐等元素。这些成就，相对于比当年他们再接再厉，从普通矿石中发现铷元素来说，具有更深远、更长久的意义。
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【参考资料】
1、 论文《研究：世界铷资源及开发现状》，选自《矿业澳洲》2015年5期。
2、 论文《关于稀有金属铷资源及其应用前景的分析》，选自《科学与财富》2016年6期。
