顾名思义，“粘杆处”是一个专事粘蝉捉蜻蜒、钓鱼的服务组织。早在雍正还是皇子时，由于府内树高林密，每逢盛夏初秋就损毁来有鸣蝉聒噪，喜静畏暑的胤禛便命门客家丁操杆捕蝉。这就是粘杆处的雏形。

康熙四十八年，爱新觉罗·胤禛从多罗贝勒被晋升为和硕雍亲王，也暗暗加紧了争储的步伐。为有备无患，他暗中招募江湖武功高手，训练家丁队伍，并将他们充实到粘杆处。由此，粘杆处的任务就不仅仅是粘杆除蝉了，而四处刺探情报，扫除他竞争上位途中的一切障碍。

雍正登上皇位后，也为了酬谢党羽，更是为了巩固其专制统治，特在内务府之下设立了“粘杆处”机关，将藩邸旧人统统揽入。“粘杆处”对外宣称的职责是，掌协助护卫并随侍皇帝钓鱼娱乐。

粘竿处还有个别名，叫尚虞备用处。旧人不够用了，又对外选拔新秀，“选八旗大员子弟之獧捷者为执事人”,负责皇帝巡狩之时扶舆、擎盖、罟雀之事，看着就是一普通官署。