十七世纪末十八世纪初，炮兵在欧洲国家列为军队正式的独立编制。1732年，法国皇家政令通过了瓦利埃尔炮兵体系，替代了先前法国陆军中繁杂炮兵体制，精简了各种繁杂弹药口径，加农炮与臼炮身管标准化，炮兵训练和战术体系化，此时欧洲炮兵的技战术水平远远超过了东方的中国。

由于治金技术限制，18世纪的前膛火炮多以青铜或熟铁铸造，或两种金属复合铸造，然后用车刀光洁膛壁，炮管厚度比较大，而且没有膛线。

前膛炮是黑火药时期的主力火炮，从16世纪中期发明以来，直到19世纪中期的世界战争史中，该炮有着至关重要的地位。前膛炮分为炮管较长而弹道低伸的加农炮，炮管适中而弹道较弯曲的榴弹炮，炮管较短而弹道弯曲的陆用臼炮，以及海军用舰炮（加农炮）。

前膛炮的炮形呈圆锥形体，从炮口到炮尾逐渐加粗，炮膛呈圆柱体，由炮耳和尾纽等附件组成。

前膛炮通常采用火门点火式的发射方式，火门位于炮尾上部，当药包从炮口送入炮尾底部，炮手会用铁丝等尖锐物体从火门刺破炮膛内的药包，再从火门倒入点火药，最后点燃发射。