洛夫乔伊彗星（Comet Lovejoy）（2011），2011年12月22日摄于智利圣地亚哥

图片来自Y. Beletsky (LCO)/ ESO

在韦斯特彗星之后，跳过海尔-波普，我们需要快进31年直达2007来欣赏下一颗真正的大彗星——它被超过50颗彗星的发现者，彗星猎手Robert H. McNaught挖掘。这颗彗星有时也被称作“2007年的大彗星”。身在北半球的你不记得当年有这样一颗大彗星？那是因为彗星轨道的倾角和高偏心率导致很多彗星只能从地球的一个半球观测，这也是2007年彗星麦克诺特的情况。

2007年的彗星麦克诺特只有南半球的天文观测者有机会一览芳容。四年后，也就是在2011年时，另外一颗大彗星洛夫乔伊彗星又一次在南半球的天空出现了。

北半球的观测者只能通过数字时代的技术手段远距离来观看者两颗彗星。

或者，他们可以搭乘一辆昂贵的便车，将自己置于南半球，来亲身体会这一美丽的景象。

因此，现在考虑下面的图表，其中主要的大彗星的记录可以追溯到1680年。请记住在大约200年前，这个天文记录似乎就已经达到了一个很高的保真度了。从统计学上看这个数据，它揭示了什么呢？

大彗星和主要彗星的年代表，1670年至今。大彗星用一个黄点标记，所有的彗星都显示在相对于它们的能见度范围内——北方、南方或两者。图片来自via T. Reyes/ Harvard University.

平均每五年，人们可以预期看到一颗从地球可见的彗星。然而这个平均值的变化（即一个标准差）大约也是五年。这就意味着，平均每5到 10年就会有一颗大彗星出现，有时它们还是“群体拜访”，最典型的一个例子就是1910年和1911年，当时有四颗重要的彗星划过天空。

数据还显示，大彗星平均每20年回归一次，用平均值的标准差展示，变化幅度是10年，所以实际上，大彗星可能每20到30年就能在地球上观测到。有些世纪可能有两次或者三次机会（19世纪），而另一些世纪可能有四次或者更多（20世纪）。

1861年的大彗星，也被称为C/1861 J1或Tebbutt彗星。基于这些数据，天体摄像技术开始捕获大彗星和一些主要的彗星。图片来自E. Weiß/ Bilderatlas der Sternenwelt

从统计学上看，记录彗星在250年间的活动次数，只有38颗主要的彗星，这是一个很稀少的数据，但我们可以从中看出历史的趋势。如果数据显示偏向一个半球，则可能指示了黄道平面以北或以南的奥尔特云被一些物体所影响，比如一颗经过的恒星。但这个数据中并没有这种迹象。

它回答了这个问题吗？北半球是已经错过了大彗星吗？

最近南半球肯定是有一个大彗星的趋势，这个数据揭示了南半球和北半球的长期趋势，每25至40年会出现一次大彗星。

但是如果把海尔波普彗星排除在外，那么北半球最后一颗大彗星就是44年前的西彗星。即使你把海尔波普彗星当作大彗星，距离它出现也已经过去了23年。从统计数据来看，北半球已经准备好迎接它的下一个大彗星了，放马过来吧！

海尔-波普彗星耀眼的白色尘埃彗尾和蓝色等离子体彗尾

E. Kolmhofer, H. Raab摄于奥地利林茨约翰尼斯开普勒天文台

总结：本世纪南半球发现两颗大彗星：2007的麦克诺特彗星和2011的洛夫乔伊彗星。但是在北半球呢？我们最后一次广泛的看到的彗星是1996-1997年的海尔-波普彗星。1976年的韦斯特彗星可能是我们最后一颗大彗星。我们开始准备了！

作者：Tim Reyes

FY：Astronomical volunteer team

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