我们银河系的中心距离我们大约有27000光年，离我们最近的仙女座星系距离我们有 250 万光年。我们能看到的一些最遥远的星系距离我们数十亿光年，GN-z11星系被认为是距离地球 134 亿光年的最远可探测星系。

光年也可以分解为更小的光时、光分或光秒。例如，太阳距离地球超过 8 光分，而月球距离地球仅 1 光秒多一点。

以光年为单位进行测量，还可以让天文学家确定他们看到的时间有多远。因为光到达我们的眼睛需要时间，所以我们在夜空中看到的一切都已经发生了。换句话说，当您观察 1 光年外的某物时，您看到的是恰好一年前的样子。

我们看到了 250 万年前出现的仙女座星系，我们能看到的最遥远的物体，宇宙微波背景，发生在大约 138 亿年前的大爆炸之后。

光速作为距离测量的概念在 17 世纪末就已经出现了。

而突破性的时刻出现在 1838 年，当时德国天文学家弗里德里希·贝塞尔测量了天鹅座 61 号恒星的准确距离。在描述他得到的巨大数字时，贝塞尔写道：“光需要 10.3 年才能穿越这个距离。”

在近代，光年在科普中已经司空见惯，但其实，专业天文学家长期以来一直拒绝使用这个术语，而且出于一个令人惊讶的原因：他们认为光年不够科学，因为它不能直接测量。

虽然我们无法真正穿越时空，但我们可以看到过去，为何这么说呢？因为我们之所以能看到物体，是因为它们要么发光，要么光从它们的表面反射回来返回给我们。

即使光是我们宇宙中最快的东西，它也需要时间才能到达我们这里。这意味着对于任何物体，我们看到的都是它过去的样子。