为什么土星周围存在着圆环呢？

许多人认为在数百万年前，土星周围根本不存在任何光环。相反，有一个巨大的卫星围绕着它运行。

最终，这个卫星愈发靠近土星，同时运行速度越来越快。

由于同时受到来自两个方向的力的作用。卫星爆炸并形成碎片，这些遍布在土星周围的碎片最终形成了一个由冰和岩石组成的类似甜甜圈的扁平环状物。

这些碎块不断地互相撞击，形成了许多粉状的灰尘和雪。有些碎片坠落到土星的表层，还有的漂浮到广袤的宇宙中。这种现象至今仍在发生，而在遥远的未来，土星周围的光环将完全消失。

雪和岩石的碎片在土星周围形成了扁平环状物（图片来源：Pixabay）

揭露土星光环的真相

我们并非从开始就知道土星周围存在着光环。几百年前，一位名叫伽利略（Galileo）的天文学家通过最早的一批望远镜观察天空。当他使用望远镜看向土星时，觉得这个星球看起来就像是长着一对大耳朵的泰迪熊的脑袋。伽利略认为土星可能由三个行星组成。

多年后，天文学家使用了更加先进的望远镜，发现土星被一个像是大圆盘的东西包围着。最初，天文学家们认为这个圆盘可能和土星是有触碰的。一位名叫克里斯蒂安·惠更斯（Christiaan Huygens）的天文学家猜测这个围绕土星的圆盘就像是薄饼或戒指一般的固体。

另一位天文学家，G.D.卡西尼（Giovanni Domenico Cassini），第一个注意到土星的光环之间存在着缝隙。

现在我们知道这些光环由卫星的灰尘和岩石组成。因为土星距离太阳相当远，导致土星是一个非常寒冷的行星。这意味着土星环上的岩石都覆盖着冰。有些岩石甚至全部由冰构成，就像雪球一样。

因为土星环上的积雪能够强烈地反射太阳光，所以土星环十分明亮。当人们把宇宙飞船送往其他星球拍摄近景照片时，他们发现木星，天王星和海王星同样有光环。但是这些行星的光环非常微弱，从地球上很难看到。人们也意识到这些行星也有许多卫星 – 有的比地球的卫星小，有的则更大。

土星环的近距离视角（图片来源：Pixabay）

土星的探索者卡西尼号

如果你有兴趣了解更多关于土星和它美丽的光环，可以关注一下卡西尼-惠更斯的太空研究任务。该任务包括向土星发射一艘宇宙飞船（无人飞船）。

卡西尼号到达土星约耗时7年。然后，在约十年的时间里，卡西尼号向地球发回照片以及数据，帮助我们在飞船燃料耗尽前尽量多地了解土星。2017年9月15日，星期五，在使命终结的一刻，卡西尼号坠入了土星大气层。