江南地区河湖众多，开挖运河有着天然的地理条件。其次，吴越两国经济发达，水工技术先进。再加上吴王夫差和越王勾践都有发展壮大的抱负。运河的开凿就成为必然。

一千多年后，随着隋代中国政治大一统局面的逐渐形成，尤其是江南地区在全国经济生活中越来越重要，局部运河已经不能满足社会需要。沟通南北水道变得极为迫切。

在河南荥阳黄河中下游的分界线附近，历史传说中著名的鸿沟就位于这里。两千多年前，一场长达四年的战争在这里激烈展开。楚霸王项羽和汉王刘邦以鸿沟为界，中分了天下。当历史的硝烟散去，楚河汉界却永远定格在中国象棋的棋盘之上。

今天鸿沟的起点已经干涸，而在2000多年前，这里却与黄河相连。黄河水从这里奔涌出来，沿着一条人工运河向东流去，一直流到淮安。这条连接了淮河、黄河流域的人工运河，就是隋代大运河的通济渠。