公元604年，35岁的杨广登上帝位，这就是历史上著名的隋炀帝。隋炀帝深知，为了加强中央集权，巩固国家统一，就必须更好的控制江南地区，使江南地区丰富的物资，为中央政府所用。

登上帝位的第二年，隋炀帝就力排众议，着手两项重大工程，一是迁都洛阳，二是开凿从洛阳到淮安的通济渠，洛阳到涿郡的永济渠。把黄河长江流域连成一体。

公元605年，隋炀帝征发百万民工，只用了6个月便修成了全长650公里的通济渠。通济渠利用了原有的渠道和自然河道。但是因为要行船体巨大的龙舟，运河必须凿的很深。如此浩大而艰巨的工程，隋炀帝要求的时间却极短。从3月动工到8月就全部竣工了，创造了人类开凿运河的奇迹。

然而这种奇迹的创造付出了血的代价。在凿渠和造船过程中，一丁死者十四五，车载死丁，东至城皋，北至河阳，相望于道。

通济渠一直通航到元朝，共720年。