大昭寺佛陀十二岁等身像

但是佛陀从达成“自利”大事后的虚无深渊站起来，心念转向济度众生的“利他”活动，成为“说法的决心”。这期间心理的变化，是以在树下五周的静思，及其间的“踌躇于说法”，以及梵天的劝请说法之神话来表现；所以也有学者认为“梵天劝请”有很深的宗教意义。

达成大事后的“虚无感”，唯实际上实现大事的人才能了解，佛弟子中也有不少人在开悟后实际上体验到这种虚无。从这里才出现所谓开悟后受到想直接入涅槃的诱惑的故事，而在过去，一定也有佛陀在成道之际就直接入涅槃的说法，所以在这里便出现了所谓的“辟支佛”（缘觉，独觉）的想法，而后就开始考虑“辟支佛乘”了。辟支佛是即使开悟也不回心于利他，而直接入灭的佛陀，但是也有学者从佛陀时代孤独地修行的圣仙们的宗教态度，来追究辟支佛的起源。

亚青寺

佛陀决心说法度众，考虑先向谁说法，最后决定为苦行时代共同修行的五修行者（五比丘）而说，因为佛陀考虑到如果是他们的话，应该可以理解自己所证悟的法。他们在西方的波罗奈的鹿野苑。鹿野苑现在以沙尔那特之名而为世人所知，是佛陀初转法轮之遗迹，现存有阿育王石柱，其有法轮的“狮子柱头”是出色遒劲的石雕，成为独立印度的徽章。

佛陀的说法名为“转法轮”，即佛陀在波罗奈对五位修行者说远离苦乐两种极端的中道，及苦、集、灭、道“四圣谛”的教法。首先证悟法的是五比丘中的憍陈如，他成为佛陀最初的弟子，之后其余四人也悟了法而成为弟子，这时佛教的教团（僧伽）就成立了。之后佛陀又接着说“五蕴无我”的教法，五比丘依此得到阿罗汉（完全灭除烦恼的人）的证悟。佛陀也已灭除烦恼，所以是阿罗汉，在这点和弟子是相同的，但由于佛陀在觉悟的智慧上远胜之故，所以弟子不称为佛陀。佛教中称出家修行者为比丘（乞士），这是以乞食生活，专心一意于修行的出家者的意思。

那烂陀寺庙遗址

佛陀对这些弟子们教诫道：去弘法吧！去救度众生吧！“诸比丘，去人间游行吧！为了慈愍众生，为了众生的安乐，为了爱世间，为了诸神与人们的利益，为了爱与安乐，去吧！分开走，不要两个人结伴同行一条路。去宣说初亦善、中亦善、后亦善的具足真与美的法吧！”这正显示出佛陀无论如何也要传达真理给更多人的慈悲心。

佛陀此后再度回到摩竭陀国，度了许多弟子，特别是与当时摩竭陀有名的宗教家优楼频螺迦叶法战（辩论），度他为弟子；优楼频螺迦叶的两位弟弟及其弟子们全都成为佛陀的弟子，因此佛陀在摩竭陀的名声顿时高涨。佛陀带领他们进入王舍城，频毗娑罗王就皈依佛陀成为在家信徒。频毗娑罗王布施竹园作为僧伽的住处，教团的根据地就形成了，频毗娑罗王也成了僧伽的外护。散若夷的弟子舍利弗及大目犍连也大约是在这时候成为佛陀弟子的。舍利弗听了五比丘之一的阿说示（马胜）说“所有的法皆由因而生。如来说其因，亦说其灭。大沙门是如此说法的人”便悟了法，而邀目犍连一起成为佛陀的弟子。佛陀看到二人前来，说：“他们将成为我僧伽弟子中的两位上首。”后来果然如佛陀所说，他们二位协助佛陀，于弘传佛陀的教法上有莫大的功绩。另外，大迦叶也大约是在此时于多子塔遇到佛陀，而成为其弟子。大迦叶是位严谨的修行者，在佛灭后召集僧伽以结集遗法上有大功劳。

犍陀罗时期雕像

可以说是佛陀在家弟子之首的给孤独长者（须达多），在寒林礼见佛陀，而在王舍城皈依。他是舍卫城的居民，也是大商人，因为布施饮食给孤儿们，所以被称为“施予孤独者饮食的人”（给孤独长者）。他为了经商来到王舍城时，听到“佛陀已出现”的消息，天未明之际就起床出城到寒林拜访佛陀；而在皈依佛陀后，又邀请佛陀到舍卫城。然后给孤独长者向祇陀太子买下祇陀林（祇园精舍），作为僧众的住处，在此建造精舍，布施僧伽。精舍大约三个月就盖好了，所以最初的祇园精舍应该很简朴，或许是木造的。另外，可说是在家信女（优婆夷）代表的毗舍佉也住在舍卫城，她布施许多财物给僧伽。佛陀虽然喜住于舍卫城，但使舍卫城的波斯匿王皈依佛陀，却是相当晚的事，而且还是由于末利夫人的劝导。

佛陀在成道数年后，回到故乡迦毗罗卫城，与父王及王妃再度会面，此时佛陀度了罗睺罗出家。因为这时罗睺罗还是小孩，所以是以沙弥的身份出家，而令舍利弗来教导他。此后释迦族的许多青年都出家了，其中包括佛陀的堂兄弟提婆达多及阿难，乃至异母弟难陀。释迦族贵族们的理发师优波离也在其中，他后来精通戒律，成为教团中重要的人物。