我们今天要谈论的宰相，是辅佐皇帝总理百政的最高行政长官。在不同的朝代，宰相有不同的官职对应，如秦代的相邦、明代的内阁大学士、清代的军机大臣等。
西汉初期，宰相对应的官职是相国，相国下设左右丞相。在未任命相国的情况下，左右丞相就实际上肩负了宰相之职，因为西汉之时以右为尊，所以右丞相地位要略高于左丞相。有时候，朝廷只设一个丞相，特别是文帝即位之后，再未设相国一职，这时丞相就成为实际上的宰相。
高祖元年，刘邦开始依秦制建立官僚体系，任命萧何为丞相。高祖三年，韩信被任命为相国，曹参为左丞相。有一种说法，认为韩信的相国，不是汉王国的相国，而是赵国的相国。
到了高祖九年，萧何被正式任命为相国，将军郦商为右丞相；高祖十一年，又任命樊哙为左丞相。此时的汉帝国，萧何以相国身份总理国家大小事务，郦商和樊哙以左右丞相的身份辅佐萧何。
萧何
刘邦在位期间，还有两位大臣短暂出任相国一职。那是在高祖十二年，燕王卢绾反。刘邦任命樊哙为相国，攻击卢绾。不久，身患重病的刘邦听说樊哙准备谋反，又任命周勃为太尉去攻击卢绾。
刘邦任命樊哙和周勃，史书并没有关于罢免萧何相国的记载。也就是说，当时的汉帝国有可能出现了两个相国，这一点殊难理解。也许，萧何被下狱后，相国职务同时被免去。后来虽然被无罪释放，刘邦还道歉认错，但并没有恢复职务。直到汉惠帝即位，萧何又重新被任命为相国，同时周勃卸任。
惠帝二年，萧何去世后，曹参接任相国，史书未载此时的左右丞相分别是谁。惠帝六年，曹参去世后，朝廷未任命相国，而是让陈平和王陵担任左右丞相。
惠帝去世后，吕后称制，意欲封吕氏外戚为王。王陵以刘邦“非刘氏而王，天下共击之”的白马盟约为理由，与吕后面折廷争吕后不悦，吕后元年十一月，任命王陵为帝太傅，夺走了他的相权。
吕后八年，吕后去世后，吕产自任相国，并任命审食其为太傅，剥夺了审食其的相权。
很快，周勃、陈平等发动政变，*死了吕产，诛灭了吕氏外戚。又恢复了审食其的左丞相之职。吕产之后，西汉王朝再也没有设相国一职。
大臣迎立刘恒为皇帝后，为了表彰周勃的功劳，陈平自黜为左丞相，周勃被任命为右丞相。但周勃威望太高，影响太大，让汉文帝感到巨大的威胁。而周勃也逐渐意识到自己并不具备宰相之才，所以在旁人善意地提醒之后，上书称病，辞去了右丞相之职。左丞相陈平专为丞相，行使宰相之权。
到了文帝前元二年十月，陈平去世，文帝想借此时机，打压功臣集臣，于是下达了“列侯之国”令，让居住在京城且没有职务的列侯回到自己的封地。这个诏令遭到了众大臣的强烈不满和反击。迫不得已，文帝只得妥协，又让周勃担任丞相之职。
周勃
文帝前元三年十月，文帝再次下达了“列侯之国”令，并点名让周勃为众大臣作表率。这时文帝的皇权得到强化，功臣集团已没有实力再次对抗。周勃没办法，只得辞去丞相之职，回到自己的封地。文帝于是任命灌婴为丞相。
灌婴担任丞相一年多病死，张苍接任丞相。张苍是一个非常长寿的人，也是一个大器晚成的人。他担任丞相职务时，已经快八十岁了，但他仍连续担任了十五年丞相，直到文帝后元二年才被免相，是西汉前期担任宰相时间最长的人。
张苍的接任者是申屠嘉。申屠嘉是文帝朝最后一位丞相，文帝去世后，申屠嘉在景帝朝又担任了近两年的丞相。后来因为与晁错积怨太深，而景帝又明显地偏袒晁错，申屠嘉气愤地吐血而亡。
在景帝朝，陶青、周亚夫、刘舍和卫绾又相继为丞相。
陶青是刘邦的开国功臣，开封侯陶舍的儿子，他的存在感很低，史记上有关他的记载少之又少。
而周亚夫则是一个响当当的人物。他是周勃的儿子，在平定“七国之乱”中立下了汗马功劳。也许是为了嘉奖他的功绩，亦或是为了削弱他在军队的感召力，景帝在前元七年封他为丞相。
周亚夫的威望实在是太高了，这难免会引起景帝警觉。而周亚夫又偏偏是不懂得韬光养晦的纠纠武夫，最终在皇权面前碰得头破血流，于景帝中元三年被免去丞相职务。后来又蒙冤下狱，绝食自尽。
周亚夫
刘舍原本姓项而不姓刘，他是项羽的堂弟，刘舍的父亲项襄正是项羽的叔父。楚汉战争结束后，项襄投降刘邦，被赐姓刘，封桃侯。刘舍在父亲去世后，继承了桃侯之位，又在景帝中元三年被任命为丞相。
从西汉的第一任丞相萧何，一直到刘舍，担任宰相之位的，无一例外是辅佐刘邦打天下的功臣，或者是他们的子孙，卫绾是第一个非功臣集团出身的丞相。
卫绾位居显要，但没有什么重大功绩，只是默默无言，守道而已。到了汉武帝之时，因为年老德高，而告假还乡，也算得以善终。
附：西汉初期的宰相一览表
