提到两宋历史，人们往往会大谈特谈两宋、辽金，因为这些王朝的疆域相对辽阔，人口较多，影响更大。西夏呢，处于宋辽金之间，疆域面积狭小，人口稀少，经济比较落后，又对宋辽金称臣，因而往往被人们所忽视。但是从时间来看，西夏是当时的政权之中存在最久的一个，其时间将近350年。

西夏的历史不是从元昊称帝开始计算，而是从夏州藩镇势力的出现开始计算。西夏的建立者是党项族，拓跋氏，其民族长期活动在河西走廊和青海一带。唐朝前期，吐蕃强盛，占据了青海一带，一些党项部落请求内迁，唐朝将他们安置在河西一带；安史之乱后，吐蕃和党项常常联合扰边，于是唐朝将之迁徙到以夏州为重心的黄土高原北部地区。

西夏壁画

唐朝按照羁縻政策的惯例，以拓跋氏为夏州节度使，为拓跋氏的崛起创造了条件。880年，黄巢攻陷长安，唐僖宗出走。881年，夏州刺史拓跋思恭出兵长安，助唐收复长安。随后，拓跋思恭被唐僖宗赐姓为李，封为“定难军节度使”、“夏国公”。黄巢之乱后的唐朝已经名存实亡，因而夏州已经成为了实际上存在的一大割据势力。881年，应当就是西夏开国的源头。

随后，中原进入了晋王李克用和梁王朱温争霸的战争，而夏国则保存实力，保持中立态度，并逐步兼并周边地区，其疆域覆盖夏、绥、银、宥、鄜五州之地。不过，由于夏国实力总体较弱，因而总是在名义上臣服于中原五代，以保全实力。

在五代初期，夏国就险些灭亡。908年，夏州节度使李思谏去世，夏国发生内乱。而李克用、李茂贞则趁机进攻夏州，夏州赶紧向朱温求救，后梁出兵，夏州之围才得以解除。此后，后梁又封新继承人李仁福为陇西王，这是拓跋氏封王的开端。

923年，李存勖灭后梁，建立后唐，李仁福又对后唐称臣，被封为夏州节度使和朔方王。933年，李仁福去世，其子李彝超即位。后唐想趁机消灭夏州，于是命令李彝超迁到延州。李仁福表示拒绝，并带领党项族人击败了后唐大军。此战为夏州之战，后唐由于战败，不得不承认拓跋氏在五州的统治地位。948年，夏国得到静州之地，这是难得的扩展。

北宋建立后，夏国按照惯例对宋称臣，980年，夏国主李继筠去世，国内再次发生内乱。982年，新夏主李继捧失势，带领其族投降于宋太宗。宋太宗大喜过望，认为统一夏州的机会来了，于是开始派遣官员去接收五州之地。然而，李继捧的族弟李继迁表示反对，立马带领其族退守西北，和宋军打起了游击战。

第一次宋夏战争

在斗争中，李继迁选择和辽国结盟，被辽封为夏国王。这场战争一直持续到997年宋太宗去世，最终是宋朝失败。宋真宗即位后，选择和夏修好，停止了战争，册封李继迁为节度使。李继迁的这次反抗使得夏国继续保持独立局面。此后的夏国不断对北宋边境发动侵扰，对北宋造成了很大的边疆危机。

李继迁接受了北宋的册封后，却并未停止对北宋的进攻。1002年，李继迁攻陷了灵州这个西北重镇。接着，他将首都迁到灵州，改灵州为西平府。不久，他又出兵攻陷了西凉，向河西走廊开始了大规模扩张。正当李继迁踌躇满志的时候，青海的吐蕃部族在半路袭击了夏军，李继迁中箭身亡，他试图统一西北，然而入主中原的野心也就到此为止了。