三宝太监郑和（1373年—1435年）大规模的航海活动，就是在掌握了季风规律且有良好的航海技术的情况下进行的。郑和的船队在世界上是空前庞大的。宝船长44丈、宽18丈，可载人。62艘船装载了丝绸、瓷器、宝货，乘2.78万人。公开的目的是向番邦“宣谕圣教”，秘密的使命是寻访明惠帝（朱允文，年号建文）的下落。因为明成祖（朱隶）是从侄儿建文帝那里夺取帝位的，不找到建文他就不能放心做皇帝。这两个目的都没有结果，客观的效果却是使海上丝绸之路变得很畅通了。

从明成祖永乐三年（1405年）至明宣宗宣德八年（1433年），郑和七下西洋，时间是永乐年间的1405年—1407年、1407年—1409年、1409年—1411年、1413年—1415年、1417年—1419年、1421年—1422年六次，宣德年间的1431年—1433年一次。从这个时间表可以看出，前三次行动是相当的急切，连年都在海上，后几次才有所间歇。

郑和死后，就没有这样大规模的航行了。他的副使王景宏、侯显章，随行官员马欢、费信、巩珍等都留下了宝贵的资料，马欢的《瀛涯览胜》、费信的《星槎览胜》，描写了西洋各国的气候和风物。人亡事寝，此后一百多年，朝廷没有人组织与西洋交往的海上航行。

到万历年间（1573年—1619年），曾有人提出遣使通西洋，那时项忠为兵部尚书，接圣旨要查西洋水程，查了三天，竟查不到当年郑和留下的档案材料。原来是兵部官员刘忠宣抢先一步把郑和档案藏匿起来了，言官们又纷纷谏阻，通西洋的事就再无人提了。