十八世纪的中国与英国，都是世界强国：英国已开始工业革命，中国的GDP则是英国的8倍。

1792年9月26日，英国政府以马戛尔尼为正使，以祝贺乾隆八十大寿为名出使大清国。这也是西欧各国政府，首次向清国派出正式使节。中国认为英国是来朝贡的，其实英国是来做生意赚钱的。马戛尔尼船队随行的，有医生、天文学家、化学家、翻译等，共800人。

乔治·马戛尔尼系苏格兰贵族，他率领的英国使团，乘坐一艘60门炮舰“狮子”号和两艘英国东印度公司提供的船只，于乾隆五十八年六月廿三（1793年8月5日）抵达天津。直隶总督奉命迎接，大清国非常客气，送上大量礼物、食品，隆重与排场让英国人大感意外。但清廷官员在英国船上*个旗子：“英国特使进贡”。