1993年8月，陕西渭城区底张镇陈马村东南的农田里，一座无封土的无名古墓被人发现后遭盗掘。一位正直的村民给有关部门的信中说，这座墓的名称为“武德皇后”墓，内中发现了金缕衣、金凤冠、金首饰和玉首饰等许多珍贵文物。消息传出，有关部门派出了公安、文物工作者进行侦查，但没有人将此墓与北周武帝的孝陵挂上钩。

由于侦破工作进行顺利，这年底，有一村民交出了从盗墓现场拿回家的武德皇后墓志，考古人员这才知道墓主的身份。第二年秋天开始，陕西文物部门对被盗墓穴进行了抢救性挖掘，清理出土了北周武帝的孝陵志以及一批珍贵文物，其中有蹀躞铜带具、玉带具、玉璧、彩绘庖厨俑、骑马俑、凤帽披衫立俑、甲马骑俑、笼冠立俑、小冠立俑等，彩绘陶俑颜色鲜艳，，造型生动而逼真。考古专家们根据这些文物断定，这个墓就是多年来人们一直在寻找的，但始终找不到的周武帝宇文邕与武德皇后阿史那氏的合葬墓——孝陵。1996年，在抓获盗墓团伙后，人们才知道玉腰牌一件、金铃一对、玉珠一对、金丝及金花等已经被倒卖，还没有出手的天元皇太后金玺等被追回。

孝陵是一座修建得较为粗糙的墓葬，有一条墓道及五个天井、五个过洞、六个小龛及一个墓室，出土的彩绘陶俑也比较粗糙。为什么一个帝王的陵墓修建得如此简陋？这在中国历史上是不多见的，其中的原因发人深省。

北周武帝死前，要求继位者修筑的陵墓是“墓而不坟”，要“随吉即葬，葬讫公除。四方士庶，各三日哭。妃嫔以下无子者，悉放还家”。这个要求得到了严格的执行，唐初人们在修北朝史时已不知孝陵所在，北周其他四陵地址也没法搞清。因为武帝要求“不坟”，地面上没有标识，没有专门人员前来供奉致祭，时间一长，陵址就被人遗忘了。其实，北周武帝的这种思想在北周明帝宇文毓身上已经体现出来。宇文毓死前曾遗诏：“葬日，选择不毛之地，因地势为坟，勿封勿树。”这种观念到了武帝之前依然十分流行。