东汉末年，其时曹操于官渡击败袁绍，后又败袁绍三子，袁熙袁谭袁尚及北方少数民族乌桓，黄河以北遂落入曹操之手，展望北方仅余西北马腾。曹操挟天子令诸侯，为统一全国，举兵南下。

当时长江以南的诸侯主要有荆州刘表，东吴孙权，益州刘璋，以及汉中张鲁。而刘备此时在汝南，于新*败，逃亡江夏，本栖身刘表，然荆州军事实力本就不足以抵抗曹操，加之此时刘表已死，次子刘琮又在蔡瑁等投降派的引领下投降曹操。刘备已丢掉了荆州北部，只能在江夏坚持抵抗，后刘备遣诸葛亮与东吴联络，两家促成联盟，以长江天险为守共拒曹操。而曹操虽然势大，但所部大多为冀州，益州降兵，难堪重用，其本部嫡系兵马只有十余万。加之北方兵马素不善水战， 孙刘两家遂形成联盟，对抗曹军。

曹操劳师远征，士卒疲惫；北人不习水战；荆州之民尚未心服曹操。以至于败走华容道，正巧碰见华容道设伏的关羽。当年关羽兵败土山，接受曹操招降时跟曹操约法三章，降汉不降操，保护二位嫂子不受侵犯，得知刘备消息后，就要弃曹投刘。曹操爱惜人才全部答应了，而且在曹营期间对关羽非常好，上马敬下马迎，全部履行诺言。所以关羽感念其恩德，在华容道放了曹操一马。当然从战略上说，应该还有更深层考虑。当时刘备势弱，远不及东吴。如果曹操被*，那么曹魏就会立刻崩溃。和东吴的联盟也会瞬间变成不死不休的敌手。以当时刘备的力量肯定敌不过孙权，败亡是肯定的。所以为了保持战略平衡，也必须放曹操。

诸葛亮让关羽立军令状也是诸葛亮有意为之。其一，只有这样才说明关羽是冒着生命的危险放的曹操，如此人情才能还的一干二净;其二，诸葛亮刚辅佐刘备，关羽张飞这两个刘备的把兄弟当然不会对他伏伏贴贴，通过这一纸军令状，以后关羽的小辫子就在诸葛亮手上了，事实也是如此，从此以后关羽对诸葛亮俯首，关羽都如此了，张飞自然更无二话，于是诸葛亮就成为了刘备一人之下，众人之上的第二人。

都乃一代枭雄，之后三国鼎立，这段故事也成了一段佳话。后有歇后语，曹操败走华容道 —— 不出所料。