日本明治维新时期，其学者内藤湖南提出：“崖山之后无华夏，明亡之后无中国”。意思是元朝和清朝时期，中国被灭国了，而元朝和清朝就不属于中国的王朝。许多人也认为，元朝时期，是蒙古灭亡了中国，中国变成了蒙古人的“殖民地”。那么这种观点到底正确吗？

元朝是来源于蒙古汗国，要搞清楚元朝的性质，就必须要搞清楚蒙古族的来源。蒙古族最早活动在大兴安岭地区，古代文献称为“蒙骨”﹑“朦骨”﹑“萌骨子”﹑“盲骨子”﹑“萌骨”等。在民族史上，蒙古族和鲜卑族、契丹族、室韦族有着密切的联系，而这些民族都来源于一个民族，叫做东胡。秦汉时期，中国文献将匈奴以东的民族统称为“东胡”，《史记》载：“在匈奴东，故曰东胡。”

蒙古包

东胡中的一支为鲜卑，在东汉时期走向强盛，曾经和东汉联合击垮了北匈奴。永嘉之乱后，鲜卑族的拓跋氏、慕容氏等开始南下，成为了“五胡乱华”的主要民族之一。十六国中的前燕、后燕、西燕、南燕、南凉、西秦、代国等七国和青海的吐谷浑等都是鲜卑族建立了政权。439年，拓跋氏建立的北魏统一了北方，中国正式进入南北朝时代。

北魏迁都

鲜卑族入主中原，为中国做出了巨大的贡献。在经济上，北魏推行了均田制、租调制，是中国农业上的重大变革，有利于北方农业恢复；在军事上，实行了府兵制度，加强了军事力量，有利抵御了柔然汗国对中原的侵扰；在文化上，推行了全面的汉化，拓跋氏改姓为元，其他姓氏也纷纷改名。北魏后，北方的鲜卑族已经基本融入了汉族，鲜卑族作为一个民族的民族就此消失。然而鲜卑族的血统已经基本融入了北方汉族。后来建立的隋朝和唐朝都是鲜卑系王朝继承，其血缘、国家制度等都是和北魏一脉相承的。

孝文帝改革

而鲜卑族没有进入中原的部分依然游牧于中国的北方，他们分别被称为室韦、契丹等。蒙古在《旧唐书》中被称为“蒙兀室韦”，室韦族中的一支。唐朝时期，曾经在这里册封建立室韦都督府。契丹族在唐朝后崛起，统一北方大漠，包括整个蒙古高原和东北地区。契丹族建立的辽朝是一个农耕、游牧组成的二元制帝国，这开创中国新的多民族国家制度的先例。如今俄语中的“中国”一词就是“契丹”之意。1125年，金国灭辽国，继承了辽国对蒙古高原和东北的统治，同样也成为了一个和北魏、辽国一样高度汉化的国家。1148年，金国与合不勒汗达成协定，蒙古在名义上成为了金国的附属国。