中国男人是从清顺治时就开始留辫子的，剪掉他们的辫子，则是领导辛亥革命的孙中山。
蓄发自古就开始了。男人女人都一直是长发，人们认为：“身体发肤受之于父母”，头发是不能剪的。各个朝代有不同的发型，但不梳辨子。加之那时经济不发达，留长发也是顺其自然。后来把全部头发梳成辫子，盘在头上的也有。
满州人留辫子实际是垂辫子，只把头顶很少一部分头发留下长成一条长辫子垂下来。这有很多说法：古代东方民族中，士兵留辫子，满洲人全民皆兵，所以留辫子；满洲人早期是游牧民族，对动物尾巴有向往之情，于是留辫子。
满洲人的这种习俗，被汉民族等文明民族所歧视，认为是野蛮的象征。
清军入关，建立清朝，强制汉人剃头:照着满人发型，要求将头颅四周的头发全部剃掉，只留一顶如钱大小结辫下垂，大于一钱者要处死。
顺治四年，浒墅关民丁泉“周环仅剃少许，留顶甚大”，被地方官拿获，以“本犯即无奸宄之心，甘违同风之化，法无可贷”为由上奏，奉朱批：“着就彼处斩”，县官也以失察“从重议处，家长、地邻即应拟罪”。在发布剃发令的同时，还颁布了“易服令”，“着衣冠皆宜遵本朝之制”。
清军于1644年(明崇祯十七年)入关时曾颁发“剃发令”，因引起汉人的不满和反抗，于是公开废除此令。1645年清兵进军江南后，汉臣孙之獬受到其他汉大臣的排挤，恼羞成怒之下向摄政王多尔衮提出重新颁发“剃发令”。1645年6月15日多尔衮再次颁发“剃发令”，规定：“全国官民，京城内外限十日，直隶及各省地方以布文到日亦限十日，全部剃发。”其执行口号是：“留头不留发，留发不留头”。
剃头留辩实际上是满清禁锢汉人思想、迫使汉民族顺服的一种手段。
1910年10月3日，作为清朝新政产物的资政院第一届常委会开幕。开会不久，一名叫罗杰的议员便提出了《剪辫易服与世大同》的议案；接着，来自湖南实为革命党人的议员周震麟又提出《剪除辫发改良礼服》的议案，资政院议决时认为“两案之主旨，皆以中国辫装妨碍运动，朝廷整军经武，非剪除辫发，改制冠服，不足以灿新天下之耳目，改除骄奢之习惯”。最后，以大多数议员赞成获得通过。资政院关于剪辫易服的议决案一经通过，消息传来，不管清廷是否批准此案，民间的剪辫便“一时风发云涌，大有不可遏制之势”。
辛亥革命胜利后，由孙中山发布号召，要求全民剪辩，以示清庭彻底灭亡，很多人把辫子剪下来，在祖宗坟前烧掉，以告慰祖先被满清奴役的历史一去不复返。
