灵渠全长36.4千米,由南渠、北渠、铧嘴、大小天平、泄水天平、秦堤和陡门等子工程组成。主航道南渠长33.25千米,绕山蜿蜒,两岸桃红柳绿,风景秀美。
灵渠贯通后,一直是岭南与中原地区水路交通要道,两千多年来,历朝都修葺过灵渠。
南军主将任嚣和副将赵佗整军备战,第三号人物护军都尉禄,亲自督军修渠。从公元前219年至公元前214年,整整五年多,灵渠大功告成。
灵渠可通航两吨以下的木船,一时千舟竞发,风帆浩荡,秦军战备物资可源源不断输送到南方,秦军也在当年拿下岭南各地。
此前屠睢损兵折将,最大的原因是交通不便,不仅武器物资无法输送到士卒手中,且南岭山高林密,气候湿热,容易引发瘟疫、瘴气等,毒虫数不胜数,秦人不怕死,却恐惧南岭的各种怪虫。
始皇设南海、桂林、象郡三郡,以任嚣[xiāo]为南海尉(郡尉),总领三郡,首府设在番禺(今广州)。根据任嚣的战报,岭南人心不附,还需大军留驻五岭(南岭),镇压南蛮。
秦朝初期有三十几个郡,后期有四十几个郡,但各郡的级别有云泥之别。中原大郡一般有20多个县,如陇西、上郡、太原、恒山、三川、颍川、砀郡、东郡、薛郡、泗水、淮阳、南郡、南阳、会稽等,设有太守(官职三品)一人,都尉(军职四品)一人,县令(官职五品)多人、监御史(官职七品)一人。南海郡首府番禺(今广东广州),有5个县。桂林郡首府布山(今广西桂平西南),有5个县。象郡首府临尘,有两个县。三郡都是边疆新开的郡,加在一起只有12个县,级别远不如中原一个大郡,只设了一个郡尉(都尉,军职四品),由主将任嚣兼领,副将赵佗则兼领龙川县令(官职五品),护军都尉禄兼领监御史(官职七品)。
秦朝军队与地方各有一套体系,将军和军中将领一般不兼任地方官,将领在外征战,家眷要留在关中。地方官则可以将家眷带在身边,任嚣、赵佗、禄等人兼任封疆大吏,这里埋下了隐患。
始皇本欲留几万兵马,收大军回中原,无奈岭南地大,山岭重重,人心不附。在任嚣的请求下,不但没有收兵,还增派赘婿、小商贩入岭南充军。
秦末群雄并起,为了补充关中军队缺员,秦二世下诏从北方长城与南方岭南,各征调五万精锐镇守关中。北方的王离、苏角、涉间等,手捧诏书,立即定下计策。五万北军由将军蒙恬的长史司马欣统率,护军都尉董翳监军,并都尉姚卬、周类、苏駔。这五万将士,大多是蒙恬的嫡系。(蒙恬已死)
北军五万就位,但南军五万却毫无音信,连使臣都没有回来。
原来南军主将兼南海都尉任嚣因病去世,副将兼龙川县令赵佗深知秦朝已无力派兵南征讨。岭南三郡负山面海,东西数千里,赵佗遂打算自成一国。赵佗假作秦二世诏书,命赵佗行南海尉事。令南海军北部的横浦关、阳山关、湟溪关等守将,说盗兵将至,急将道路塞断,设兵防守。