▲唐太宗昭陵

在狄仁杰处理的所有案件中，最典型的莫过于“权善才误砍昭陵柏”案件。据《旧唐书》载，左威卫大将军权善才、右监门中郎将范怀义不慎砍断了昭陵旁的一颗柏树。按照大唐律例，权善才破坏先皇陵墓固然有罪，不过顶多就是免职为庶人。唐高宗李治知道后，却觉得权善才将自己置于不孝之地，毕竟昭陵乃是唐太宗长眠之处，盛怒之下大骂：“是使我为不孝子，必*之。”

▲高宗李显剧照

一边是执掌天下的皇帝，一边是保家卫国的将军，狄仁杰夹在中间的处境相当尴尬，如果处理不好不仅会得罪皇帝，甚至还会得罪其他官员，最终成为官场牺牲品。狄仁杰身为“法官”，审案断案都以唐朝律法为依据，经过一番深思熟虑，狄仁杰冒着生命危险与唐中宗据理力争，他以唐朝律法为准绳，引经据典又苦口婆心地劝说道：“逆龙鳞，忤人主，自古以为难，臣以为不然。居桀、纣时则难，尧、舜时则易。”狄仁杰这段话委婉而又不失力度，最终唐高宗消去怒气，放过权善才和范怀义。

▲女皇武则天剧照

常言道“伴君如伴虎”，狄仁杰偏偏不畏皇权，在“虎口”中救下权善才和范怀义，此事不仅令他在朝廷名声大振，其贤名也在民间得到进一步传播和认可，“神探”形象更是深入人心。明末清初时期，小说题材逐渐兴起并成为主流文学。狄仁杰、包拯、施公等流传已久的清官形象，自然成为极佳的创作素材被后人搬进小说。曾经风靡一时的《武则天四大奇案》，主角便是狄仁杰。这本小说一共六卷六十四回，前半部分重点描写狄仁杰在担任昌平县令时如何纠正冤假错案，后半部分则重点描写狄仁杰担任宰相后如何整肃朝纲。书中尽管涉及部分历史人物和历史事件，不过整体来说，虚构杜撰的案件更多一些。

▲民国石印《绘图武则天四大奇案》

​所谓“外行看热闹，内行看门道”，普通百姓在看断案小说时，只关心清官什么时候可以破案斩*贪官污吏。而文人关心的却是，朝廷何时才能像小说一样任用清官，铲除那些尸位素餐的贪官。小说文学发展到后期，许多文人不满清朝丧权辱国，直接以小说为武器，借古喻今暗讽清朝统治者昏庸误国。客观来说，清朝时期除《狄公案》之外，还有《包公案》、《施公案》和《海公案》等以清官为主角的断案小说，《狄公案》并不占据明显优势。事实上，狄仁杰之所以能够从这些清官中脱颖而出，甚至走向世界，还要归功于荷兰作家高罗佩。