看现代古装电视剧，经常会出现皇帝下令诛人九族的情节，而这个"诛九族"其实可以算是株连族人，这条律法的最高量刑标准。电视剧敢如此演出，但是古代皇帝可不是真的就能随着性子动不动下令诛九族的，翻阅史料，就能发现，也不过2例。

诛九族，诛*的究竟是哪些人呢？九族泛指亲属，而特别所指，一般有两种说法可考。一说出自于《三字经》——"高曾祖，父而身。身而子，子而孙。自子孙，至玄曾。乃九族，人之伦。"，即指玄孙、曾孙、孙、子、身、父、祖父、曾祖父、高祖父九代人。而另一说则出自于《春秋左传正义》——"九族谓外祖父、外祖母、从母子及妻父、妻母、姑之子（姑姑的子女）、姊妹之子（外甥）、女子之子（外孙）、并已之同族（父母、兄弟、姐妹、儿女），皆外亲有服而异族者也。"，即可归类为父族四、母族三、妻族二。从执法的可能性来看，要是诛九族，后者说法才显得最为合理。

九族说法的出现，和封建社会的刑罚制度有着千丝万缕的关系。封建社会自秦朝开始就存在有一种十分残酷的，名为株连的刑罚，一人犯法，尤其是大法，便会牵连到与自己有亲密关系的族人。十恶不赦中，为首最严重的有三大罪：谋反、谋大逆（毁坏皇帝的家庙、祖墓或宫殿）以及谋判。

之所以会让如此严厉的惩罚存在于世，无非是这几个原因：一是能维护皇帝的天子权威，震慑天下；二是为了将触犯龙颜的谋逆者斩草除根，避免留下祸患；三是为了满足皇帝的一己私欲，以极大刑来发泄怒火。