乌江水系呈羽状分布，

流域地势西南高，东北低，

流域内喀斯特发育。

地形以高原、山原、中山及低山丘陵为主。

由于地势高差大，切割强，

自然景观垂直变化明显。

以流急、滩多、谷狭而闻名于世，号称“天险”。

上游

从河源到化屋基为上游。

乌江有南北两源，南源三岔河，

北源六冲河，习惯上以南源三岔河为正源。

南源：三岔河发源于贵州西部高原乌蒙山脉东麓，威宁县盐仓镇营硐村石缸洞，海拔2040米。河源从石缸洞里涌出一股清泉，形成一条溪流。

溪水通过可盖大坝至香炉山，南流经水城、纳雍、织金、六枝等县境，至普定后折向东北流，再经安顺、平坝、清镇等市、县境，在黔西县化屋基和六冲河汇合。

汇合处海拔860米。三岔河长325.6千米。

北源：六冲河发源于赫章县境西北的可乐彝族苗族自治乡罐子窑，五眼清泉从地下涌出形成溪流，东南流经赫章县城后潜入地下，经数段伏流河段复出露于地表，然后流经毕节、纳雍、大方、织金等市、县，在黔西县化屋基与三岔河汇合。

六冲河长273.4千米。

中游

化屋基至思南为中游，河道长366.8千米。

乌江中游穿行于崇山峻岭之间，由于河水侵蚀和地下水溶蚀，往往形成200到300米深的“V”形峡谷，谷深水急，险滩相接，约有大小险滩148处，著名险滩有漩塘、天生桥、震天洞、一子三滩等，是乌江通航的最大障碍。

险滩长、落差大，水能资源十分丰富。

下游

从思南至涪陵为下游。思南以下河流切穿大娄山脉、武陵山脉而进入四川盆周与武陵山区。

下游河段在思南以下流向正北，到彭水后又折转西北。

下游河段由于支流汇入较多，因此水量大增，河道比降较上、中游为小。

从思南至涪陵，河道长344.6千米。下游全河通航，河口水面海拔136.5米。