轨距是指铁路轨道上两条铁轨(钢轨)之间的距离(以钢轨的内距为准)。现在全世界有30多种不同的轨距，分为 普轨 、 宽轨 、 窄轨 。

对应上图颜色

1937年，国际铁路协会做出规定：1435毫米的轨距为国际通用的标准轨距，1520毫米以上的轨距是宽轨，1067毫米以下的轨距算作窄轨。

该组织之所以这样规定，其中的一个重要原因是为了纪念被誉为世界“铁路之父”的英国人斯蒂芬森。早在1825年，这位伟大的发明家就研制出最原始的“运动”号蒸汽机，拉动了世界上第一列旅客列车，曾引起轰动。当时铁路的轨距是4英尺8英寸半（注：4英尺8英寸半不等于4.85英尺，因为：1英尺等于12英寸，4英尺8英寸半等于4.70833英尺），这个尺寸来源于马车两个车轮之间的距离。古代的战车靠两匹马拉动，并排两匹马的屁股宽度决定了车轮的制式，这个宽度就被定为4英尺8英寸半，折合成公制就是1435毫米。

现如今，尽管多数国家采用的是1435毫米宽的轨距，但仍有30多种不同的轨距。铁路轨距的标准不一，必然会使铁路运输难以畅通。

我国大部分地区采用标准轨（1435mm 3、1435mm-3），在云贵地区有解放前和解放初期修建的窄轨铁路，也称米轨，因为轨距为一米，还有部分地方铁路和厂矿自营铁路也采用米轨，近年来已经基本没有了。