葫芦是葫芦科葫芦属一年生攀援草本。茎、枝具沟纹，被粘质长柔毛，老后渐脱落，变近无毛。叶柄纤细，果实初为绿色，后变白色至带黄色，因不同品种或变种而异，葫芦也分好多种，有葫芦、匏瓜（瓢葫芦）和扁葫芦，形状有亚腰葫芦、瓢葫芦、蝈蟈葫芦、鹤首、长颈，等等。这种葫芦一般是玩赏用的，当然也能吃，不过食用者不多。花期夏季，果期秋季。果实幼嫩时可供菜食，成熟后外壳木质化，中空，可作各种容器，水瓢或儿童玩具，也可药用，能清热止渴，利水通淋，清热解毒。治水肿腹胀，烦热口渴，疮毒。适宜各种类型的水肿，诸如心脏性水肿，肾炎水肿，肝硬化腹水等食用；适宜夏季烦热口渴，或热病口干之时食用。嫩果可供食用，老后不能食用，其老熟干燥果壳可作容器，是民间夏令常吃的佳肴。相对其他果蔬，营养价值较低。其食用部分为嫩果。

原来瓠子是葫芦的变种，与葫芦的不同之处在于，瓠子是一种蔬菜，果实嫩时柔软多汁，瓜绿白色，果肉白色，以吃为主，葫芦主要是玩物当然嫩时也可作蔬菜。瓠瓜果实的大小形状各不相同。果有棒状、瓢状、海豚状、壶状等，类型的名称亦视果形而定。有线瓠子、长瓠子、面条瓠子、大葫芦、孝感瓠瓜、三江口瓠子荸等品种。果实老熟后经一定处理可作容器，如酒壶；生活用具，如鸣虫玩具，蝈蝈葫；及观赏品等。瓠瓜作为日常用具，其用途也是多方面的。瓠瓜开口做成各种形状的器具使用，最常见的是用来装水或装酒的水壶或酒壶，也可用来舀水、淘米、舀面、盛东西等。在古代瓠瓜还被用来盛药，它保存药物确实比其他的容器如铁盒、陶罐、木箱等更好，

瓠瓜除了能盛药，本身也可为药。瓠瓜味甘，性平滑无毒，其蔓、须、叶、花、子、壳均可入药，医治多种疾病。据古代医*载，瓠瓜花味甘，性平，无毒，可做解毒之药，对各种瘘疮尤为有效。蔓、须药性与花相同，可治麻疮。瓠瓜瓤及子，味苦，性寒，有毒，可治牙病，牙龈或肿或露，牙齿松动。又可治面目、四肢肿，小便不通，鼻塞，及一切痈疽恶疮。尤以瓠瓜壳的药用价值最高，其味甘，性平，无毒，用于消热解毒，润肺利便。愈是陈年的瓠瓜壳，疗效愈高。

瓠瓜在中国南北各地均有栽培，南方栽培普遍，近年北方也开始引种栽培。在河北一带的某些地区“瓠瓜”专指西葫芦，“瓠子”则用来专指瓠瓜。如北京小吃——糊塌子，就是以西葫芦为原料，而瓠子和西葫芦从味道到口感上绝对相似名瓠塌子，又因用稀糊制成又叫糊塌子， 但西葫芦和瓠子是风牛马不相及的两个品种。虽他们都是葫芦科的，西葫芦又叫茭瓜、白瓜、番瓜、美洲南瓜、云南小瓜是葫芦科南瓜属的。瓠子是葫芦科，葫芦属，本属植物葫芦的变种。还有一种葫芦瓜形肖如葫芦，所以叫做葫芦瓜；味道清甜可口，吃法与节瓜大约相同，既可作汤料，亦可焖炒。与节瓜相比，葫芦瓜肉质较为细致，肉多而质感强。嫩果可供食用，老后不能食用，是民间夏令常吃的佳肴。瓠瓜和葫芦瓜一样，只能熟吃而不能生吃，且多在夏季食用。西葫芦则可生吃。