▲客家先民的迁徙路线

最早的一次大迁徙可追溯到西晋永嘉之乱（307-313年），北方少数民族混乱中原，士民为避战乱，纷纷携家南迁。历史上把这一时期北方人南渡称"永嘉南渡"。

东晋南朝为了安置从北方迁来的士民，在南方设立了侨州郡县。这些人主要迁至江淮地区，离中原尚近，亦有一部分进入江西赣江流域。

北方中原汉人就成了“侨客”。先到为主，后到为客，千古皆然。这次大规模的移民是客家民系最早、也是最重要的肇因。

除此之外，大量北方士民南渡对社会经济发生了重要影响。为之后江南一带以及整个南方的大开发奠定了基础。

第二次迁徙：受到唐末黄巢起义（875-884年）和藩镇割据的影响，起义军的征战波及南方各省，使得客家先民的住地成为战祸要冲，不得以再次南迁。赣南山区住进大批客民，少数更是达到广东粤东北地区，多数则留在福建东南部的汀州等地。

▲黄巢起义波及地区，客家先民的住地刚好位于中间地带

第三次迁徙：宋朝，由于契丹、女真入击中原引起北宋王朝帝都向江南搬迁，大批中原汉人随之南迁时赣南山区已住进大批客民，闽西南、粤东北一带山区也进入大批客人。

与此同时，流入福建汀州者的数量最多。北宋末至南宋迁入该地区的北方移民，对客家民系的形成更有着决定性的影响。

第四次迁徙：元朝，少数民族实行高压统治，客家人聚居区人口大减，经济、文化也受到摧残，后来经过明朝的修生养息，粤闽赣交界地区的客家聚居区经济复苏，人口繁衍了。

然而这时的人地矛盾逐渐突出，令一部分从粤闽赣边客家大本营迁往广东其他地区和桂、湘、川、台等地，形成了客家人分布在南方许多地区的格局。后来也有一部分梅州客民回迁赣南，使当地产生新客老客之分。

清朝，随着满洲部族入主中原，抗清无力的民众再次分头迁徙，被迫散居各地。

也有相当一部分人在后来应“移湖广，填四川”的号召，大量移民入川。据数据显示广东、福建、江西、广西等省百多万客家相继移民入川。现在四川还有一部分地区讲着“土广东话”（即客家话）。

▲四川境内的土广东话分布

第五次迁徙：最后一次大规模迁徙，算是一场世界范围的迁徙，从19世纪中叶开始，在客家人洪秀全在广西发动了太平天国起义（并占领清朝半壁江山）失败后，参与太平天国运动的客家人怕受到株连，加之受两广地区土客械斗的影响，再次被迫迁移。

▲清朝1850年代到1870年期间，岭南地区的土家人（广府等汉族民系、壮族等少数民族）和客家人为了争夺土地资源，发生的大规模宗族械斗事件。死伤将近数十万人，其规模不亚于一场战争

清朝收复台湾之后，客家人便有一部分迁去台湾生存；战乱年代还有部分客家人渡海前往香港澳门，甚至选择漂流至南洋等海外地区谋生。