沙陀早期起源于处月部，多以“朱邪”为姓氏，最初游牧在准噶尔盆地西南一带（今属新疆巴里坤），唐朝时隶属于西域都护府官府所在地的轮台，因其居住之地位于沙丘，有一“大碛”[qì，砂石地] ，故此得名“沙陀”。 具有深目、高鼻、卷发、多须等特征，最初为西突厥的处月部，因此也称“沙陀突厥人”。《册府元龟》卷九五六《外臣部-种族》：沙陀突厥，本西突厥之别种也。《新唐书-沙陀传》曰：“沙陀，西突厥别部处月种也”。且《新五代史》载：庄宗光圣神闵孝皇帝，其先本号朱邪，盖出于西突厥，至其后世，别自号曰沙陀，而以朱邪为姓。”据而推断，沙陀族源出于西突厥一支， 这是可以肯定的。在其形成过程中，逐渐以朱邪为姓氏，即西突厥处月部落中的朱邪部为沙陀族的族源。
唐朝古画的沙陀人形象
沙陀主要由西突厥（处月、处密、射脾）、铁勒（拔野罗、同罗、仆骨）以及栗特的昭武九姓组成。
昭武九姓——“康、安、米、曹、石、何、史”原本属于粟特人。
沙陀早期活动区域
沙陀人早期的活动地域，《新书·沙陀传》云： 处月居金娑山之阳，蒲类之东，有大碛，名沙陀，故号沙陀突厥云。 《旧史·唐武皇纪上》、《新史·唐庄宗纪上》亦有类似记载。蒲类，或指县、或指海。蒲类县在今新疆奇台东南部；蒲类海即今巴里坤哈萨克自治县西的巴里坤湖，二者相距约有1000里。金娑山，丁谦谓“在巴里坤城东三百里，西图作尼赤金山”。巴里坤城东300里， 即唐折罗漫山（亦作时罗漫山）， 此山“在伊州（今新疆哈密）以北120里，其地水草丰美，森林茂密”，周围并无“大碛”。 岑仲勉认为丁谦之说“无非因蒲类海而旁想及之，并无他据”。沙畹将金娑山及《新书·西突厥传》中的金娑岭均以博克达(Bogdo)释之，岑仲勉亦认为其不确 。岑仲勉先生曾考订处月部所居地，认为在天山以北的空格斯（即今伊犁河）流域一带，说此地产金，“唐于此置金满州，度必以产金而命名，非取义于后汉之金满城者”。并说处月“与沙陀是二非一”。处月部的住地是在今“轮台县以东，金满县以西，即正如《皇舆西域图志》所推测的那样，是在博格达山的北麓地带，尤其是在靠近乌鲁木齐的地方”。松田氏提出的最有力的证据，就是本世纪前半期发现的《西州图经残卷》中的一段记载：白水涧道，“右道，出交河县界，西北向处月已西诸蕃。足水草，通马车。”西州交河县，在今新疆吐鲁番西北约5公里处，乌鲁木齐正好在它的西北方向。但是，《西州图经残卷》没有讲清交河县距离“处月已西诸蕃”有多远。《中国丝绸之路辞典》对金满州都督府的解释是：“因唐朝的庭州为汉朝的金满，故金满州都督府应即位于今新疆维吾尔自治区吉木萨尔县的北庭古城周围。”它恰恰符合松田氏所说的“博格达山的北麓地带，尤其是在靠近乌鲁木齐的地方”的地理方位。如前述，沙陀为处月部的一支，金满州都督府与沙陀的住地应在一处，因此松田寿男所指出的处月部住地和《中国丝绸之路辞典》所说的金满州都督府的位置，当即沙陀人最初的居住地。 即便如此，沙陀人早期的活动地域也经历了几次迁徙。
沙陀人的由来及对后世影响
沙陀，考证他的人种，盖亦突厥人也，亦包括突厥，回纥，栗特等民族种族特征。高鼻深目，多须。为混血人种。沙陀居地，史*载：“处月居于金娑山之阳，蒲类之东。有大碛，名沙陀，故号沙陀突厥云。”可见沙陀居地周围有沙漠，即在今新疆准格尔盆地南部至吐鲁番，哈密一带。
沙陀人起源地
关于沙陀族风俗习惯，语言等史书中无具体记载。因其出于西突厥，考其风俗，语言大抵与之相同。 皆游牧习俗，贱老贵壮，重兵死。《新唐书-回鹘传上》：“沙陀别部六千帐，与北庭相依” ，可见沙陀与突厥俗相同，也住帐篷。案一帐4人，则其部落万人有余。《旧五代史-后妃列传第一-贞简曹太后传》：“克用得李匡俦妻张氏，姿色绝代，嬖幸无双”可见其亦实行游牧民族的收继婚制。《旧唐书-回纥传》：“沙陀素健斗。”
沙陀的崛起，也是乘唐末藩镇叛乱，为唐朝政府所用，镇压叛乱及农民起义。至李国昌，李克用，李存勖三代而成霸业。唐末藩镇林立，国力衰微，外族并起。沙陀遂乘此机，归附唐朝政府，左右征战，于乱世中崛起。据余所考，此时沙陀部与明初蒙古兀良哈部处境略同，即相互利用，各为己用。
用我国国学大师陈寅恪先生《唐代政治史述论稿》提出的观点概括：“外族盛衰之连环性及外患与内政之关系。”具体来说呢：“所谓外族盛衰之连环性，即某外族不独与唐朝统治之中国接触，同时亦与其他之外族有关，其他外族之崛起或强大可致某外族之灭亡或衰弱，其间相互之因果虽不易详确分析，而唐朝统治之中国遂受其兴旺强弱之影响，及利用其机缘，或坐承其弊害，故观察唐代中国与某外族之关系，其范围不可限于某外族，必须览诸外族相互之关系，然后三百年间中国与四夷更迭盛衰之故始得明了，时当唐室对外之措施亦可略知其意。盖中国与其所接触诸外族之盛衰兴衰，常为多数外族之连环性，而非中国与某外族之单独性也。” 大师作文考究严谨，细细品读，实然也。
沙陀真正影响历史是唐末及其后建立的四个政权：1 后唐（923-936）,923年沙陀人李克用的长子李存勖称帝建立后唐，后唐是沙陀建立的第一个政权。前后共14年。2 后晋（936-947）936年，石敬瑭建立后晋，石敬瑭是沙陀部族人，祖辈从朱邪氏从灵武入附唐朝。3 后汉（947-950）沙陀部族人刘知远于947年建立后汉，历时四年。4 北汉（951-979）后汉高祖刘知远弟弟刘崇于951年建立北汉，历时29年，被宋军所灭。
沙陀内迁后居住于代北。与六州胡昭武九姓胡人融合。《旧五代史》：“克用亲军万众皆边部人”，可见沙陀人在代北、云中地区已经形成规模。后来李克用镇压黄巢起义有功，于唐僖宗中和三年（883）升任河东节度使，沙陀族于是进入河东地区（即今天山西大部）。《资治通鉴》：“河东山川固险，风俗尚武，士多战马，静则勤稼，动则习军旅，此霸业之资也”。太原交通便利，向东南经太行山可达洛阳，向北经云、代州可到达突厥、回鹘部落。向东经河北可达幽州。可见，河东是沙陀人后来登上政治历史舞台的一个新的跳板。
沙陀在河东（山西省）壮大起来
五代时沙陀建立的后唐后晋后汉三个政权皆用汉人，不断与北方汉人及其他民族融合，汉化。后世之蒙古鞑鞑也出自沙陀部。而现今河湟李氏，祁氏，庄浪鲁氏，临夏何氏，韩氏，必里卫康氏，洮岷杨氏，赵氏等汉人皆为沙陀人李克用及其部族之后裔。
