E-2D预警机。
未来预警系统新趋势
在E-2设计之初,正常情况下除了正副两名驾驶员以外,E-2只能携带三台工作站和对应的任务操作员,分别负责雷达操作、空中管制和作战指挥。这样有限的设备和人员数量也大大限制了E-2的任务处理能力,尤其是复杂的指挥控制任务。
E-2A/B机舱内。
为了减轻重量和阻力,E-2机身直径小,工作人员的活动范围非常狭窄,机舱内的强烈噪声和振动,也未被施以的抑制措施。
这样较为恶劣的工作环境也导致E-2的机组人员在数小时飞行后就会疲惫不堪,执行任务的能力显著下降。因此E-2系列在执行连续任务时,通常单架飞机配备2~3个机组,以便进行轮班飞行。
而机组工作的有效时间,也反过来影响到了E-2的改进空间。
由于E-2吨位不大,航程和滞空时间(距航母320千米处为4.4小时)都比较有限,但美海军在很长时间内都没有考虑给E-2添加空中加油能力,原因很大就在这里:更长的单次飞行时间,虽然飞机能撑得住,但执行任务的机组人员已经撑不住了。
E-2C机舱内。
后期美海军在为E-2D添加空中加油能力的时候,一个考察与试验的重点就是其机组人员能不能坚持8.5~9小时的飞行时间。
此外,随着雷达和电子科技的不断进步,E-2系列飞机的操作员也实现了扩充——特别是,这种扩充不仅仅是在机舱内。
E-2后期的重要改进之一,就是利用电子设备的进步,通过玻璃化座舱和高速数据链,让一名驾驶员充当第四名操作员。
同时,航母地面人员在后方进行远程操作,充当第五、第六,甚至第七任务操作员。
E-2D配备AN/APY-9雷达,座舱也改进为玻璃座舱。
这样的变化或许昭示着一种趋势:未来,基于电子技术的发展,远程化、智能化甚至无人化的预警机,将成为未来空中预警系统的重要组成部分,而任务操作员不在预警机上只是一个开端。
近些年来,尤其是20世纪90年代之后,新的中小型预警机不断出现,E-2的卖方优势已经被极大地削弱了,早期的热销景象已经难以再现。