关于行业，据史料记载，唐代开始就有“三十六行”。据《清波杂录》记载，三十六行是指酒行、肉行、米行、茶行、柴行、纸行、巫行、海味行、鲜鱼行、酱料行、花果行、汤店行、药肆行、宫粉行、成衣行、珠宝行、首饰行、文房行、用具行、棺木行、针线行、丝绸行、仵作行、驿传行、铁器行、玉石行、顾秀行、扎作行、皮革行、纲詈行、花纱行、杂耍行、鼓乐行、故旧行、彩兴行、陶土行。

到了宋代，随着生产的发展，行业也逐渐增多。徐珂《清稗类钞·农商类》中说：“三十六行者，种种职业也。就其分工而约计之，曰三十六行；倍之，则为七十二行。”可见唐时的三十六行，至宋代已经增加为七十二行了。元朝时期，又把七十二行转记为一百二十行。如《元曲选·关汉卿》云：“想一百二十行，门门都好着衣吃饭。”

至于“三百六十行”之说，最早见于明代田汝成的《游览志余》，谓“杭州三百六十行，各有市语也”；明杂剧《白兔记·投军》中也有此说。不过，史籍中查无这些新增行业的记载。

到了现代，社会的行业分工愈来愈细，与其相适应，便产生了更多的难以计数的种种行业。对于这些行业，即使是用“三百六十行”，也是远远不能概括的了。因此，“七十二行”或“三百六十行”之说，是含有天下全部行业之意，是前人对各行业的统称，并非实指。