如果你问我哪个古老的行业曾经深刻改变了世界，我的回答是纺织业。

作为中国的第一大城市，上海曾经是全国纺织工业的中心。偌大的上海滩过去有上百座纺织工厂，它们支撑起了这座城市经济的半壁江山。

中国的“世界工厂”之名，也是从纺织业开始的，从1993年起，中国已经是全世界最大的服装出口国。而今，人类有近40%的棉纺织品在中国生产。每年，中国向美国出口着不计其数的廉价服装，此外还包括纱线、面料以及各类家用纺织品。

纺织业也是工业革命的摇篮。没有纺织业的繁荣，英国几乎不可能在19世纪成为世界霸主。纺织业也塑造过美国经济，使独立后的美利坚迅速成为了世界第一大棉花出口国，并间接导致了南北战争的爆发。

为什么纺织业如此重要？因为它是人类历史上第一个促进了全球化分工的行业。在这个体系中，成千上万的劳动者、工厂、商人乃至政府，他们的命运被细细的纺线编织进庞大的贸易网络中，不断影响着世界经济与权力的走向。

1/6 人类最古老的行业之一

提及纺织业，不得不说到一种重要的作物——棉花。

人类用了五千年的时间改造棉花，使之从一种野生的矮小灌木，成为今天纺织品最主要的原料。在棉花普及之前，人类以动物毛皮、亚麻或者丝绸作为服装的原材料。以这些材料做成的衣物，要么质地粗糙，穿起来不舒服；要么代价昂贵，老百姓根本穿不起；要么原料异常难得，政府不惜动用军队与法律加以保护。这便是没有棉花的世界。

世界各地都有种植棉花的历史，相比其他原料，棉花柔软、轻盈，作为衣物，棉花制成的衣服既保暖，又舒适。最重要的是，棉花一旦被人类驯化，就可以大面积种植，并成为家庭劳动的组成部分。中国古人所谓的“男耕女织”，正是描述了一个由农业与纺织业所构成的自给自足的经济体。世界上其他地区也是如此，女性在很大程度上成为了纺织业的主力军，从古老的家庭作坊一直延续到现代的大型工厂。

历史上，亚洲、美洲和非洲是全球最重要的棉花种植地。在某些地区，以棉花制成的布匹，一度可以被当做货币使用，可见其在商品中的重要地位。

很久以前，以纺织业为中心的贸易网络就已经在各地形成。在中东地区，棉花促进了当地的城市化。印度早在公元4世纪就向东非出口棉布。13世纪，来自奥斯曼帝国的纺织品源源不断地涌入欧洲。17世纪中叶，中国每年生产2000万包棉布，其中有相当一部分出口到周边地区。

然而，在这个错综复杂的贸易网络中，印度无疑扮演着最重要的角色。