元宵节，又称上元节、元夕或灯节，时间是每年农历正月十五，这是一年之中第一个月圆之夜，而“正月”又称“元月”，“夜”又称“宵”，因此正月十五即被唤作“元宵节”。
元宵节是中国最有影响力的传统节日之一。新年伊始，大地回春，佳节的夜晚，天上圆月高悬，地上彩灯竞放，人们欢聚一堂，赏花灯、吃汤圆、猜灯谜、放烟火，笑语欢歌，其乐融融，表达着对新春的展望与期许，企盼来年幸福安康、平安顺遂。
古时各个朝代在过元宵节时，都有什么特殊之处呢？
为元宵节灯会制作的童子抱鱼吊灯（清） 故宫博物院藏
汉朝举行燃灯盛典
关于元宵节的起源，坊间众说纷纭。
一说源于道教，在道教理念中存在“三元”之神，即天官、地官、水官三神。《云笈七签》卷五十六载：“夫混沌分后，有天地水三元之气，生成人伦，长养万物……”并以正月十五为“上元”，即天官圣诞之日；七月十五为“中元”，是地官圣诞之日；十月十五为“下元”，为水官圣诞之日，此后人们便把正月十五也称为“上元节”。
一说源于佛教，即东汉时期随佛教传入中国，是佛家在新春元月举办上灯法会的衍变，“十三上灯，十八落灯……”僧众信徒在寺前秉烛，张灯敬佛，表明佛与人的心光相互辉映。
以上关于元宵节源起的两种说法，皆来自宗教信仰，而第三种说法则来自帝王皇家。
相传西汉初期，吕氏一党密谋叛乱，最终被朝廷平灭，随后即位的文帝刘恒便以正月十五作为纪念之日，以后每年此日夜晚，汉文帝便出宫游玩，与民同乐，正月十五的元宵佳节也由此产生。
到了汉武帝时期，司马迁更定历法，创建《太初历》，并于汉武帝元封七年（公元前104年）正式颁布，其中规定以正月十五祭祀天帝“太乙神”，并于黄昏举行燃灯盛典，通宵达旦，这便是元宵节张灯结彩的源起。
《史记》曰：“汉家以望日祀太一，从昏时到明，今夜游观灯是其遗迹……”《史记乐书》记载：“汉家常以正月上元祭祀太乙甘泉，以昏时夜祀，至明而终。”明代刘侗、于奕正所著《帝京景物略》中也有记载：“张灯之始也，汉祀太乙，自昏至明。”
由此可见，关于元宵节的起源，有史料佐证的汉代祭祀“太乙神”之说最为可信。而无论是否源于佛教“上灯法会”，抑或道家“三元之说”，有一点毋庸置疑，这两种传承千年的宗教体系对于元宵节的普及推动作用是显而易见的，使其在民间有了广泛的群众基础，再加上皇家自上而下的倡导与推动，使元宵节逐渐成为中华民族数千年来最重要、最盛大的节庆之一。
古代中国是有宵禁制度的。最早记载宵禁的是《周礼·秋官司寇》，“掌夜时，以星分夜，以诏夜士夜禁，御晨行者，禁宵行者、夜游者”。宵禁令的实行，主要是为了维护统治，维持治安，防止盗窃、失火等。汉代之时，朝廷设有执金吾的官职，西汉时执金吾的权力很大，担负京城内的巡察、禁暴、督监等任务，掌北军，宵禁也归执金吾掌管。光武帝尚在民间时，曾说“仕宦当作执金吾，娶妻当得阴丽华”，原因就是执金吾的权力很大。
宵禁也有例外，元宵节就是法定的例外。“元宵不禁夜，自汉始”，在元宵节那天，被称为“金吾不禁夜”，官方会破例取消夜禁，称为“放夜”，普通百姓得以肆意狂欢。
唐代放假三天
隋唐时期，元宵节已成国俗大节，大街小巷张灯结彩，到处花团锦簇，灯光摇曳，满城灯火宛如点点繁星。
唐朝大诗人卢照邻曾在《十五夜观灯》中写道：“锦里开芳宴，兰缸艳早年。缛彩遥分地，繁光远缀天。接汉疑星落，依楼似月悬。别有千金笑，来映九枝前。”
大唐神龙元年元宵之夜，神都洛阳仿佛天上的街市，幻化为悬浮于浩瀚夜空的灯火之城。殿阁宫城、广场山丘，处处五彩缤纷。山形的彩棚高达30多米，巨型灯轮有60多米高。诗人苏味道作诗《正月十五夜》，描述了神都洛阳元宵夜的盛况，“火树银花合，星桥铁锁开。暗尘随马去，明月逐人来。游伎皆秾李，行歌尽落梅。金吾不禁夜，玉漏莫相催”。其中首句便是成语“火树银花”的出处。
而晚唐诗人李商隐的《观灯乐行》则描绘了长安城元宵夜灯山人海的盛世图景：“月色灯山满帝都，香车宝盖隘通衢。身闲不睹中兴盛，羞逐乡人赛紫姑。”
自古每逢节日必有假日，汉代在元宵节放假，唐代也不例外。盛唐之时，元宵节已经有了三天的假期，“上元三夜灯之始，盛唐也。玄宗正月十五前后二夜，金吾弛禁，开市燃灯，永为式”。唐朝的韦述在其著作《两京新记》中也有记载：“正月十五日夜，敕许金吾弛禁，前后各一日以看灯，光若昼日。”也就是在唐玄宗时期，正月十五以及前后两夜，民众可彻夜游乐，赏灯庆祝。
唐朝的城市管理实行“里坊制”及“宵禁制”，国都长安也是如此。与汉代相比，唐玄宗的“放假”政令更进一步，由此把元宵佳节也真正推向了高潮，可以想见整个长安星月交辉，火树灿烂，花灯竞放，人们寻亲访友，结伴出游赏灯，真真的是“金吾不禁，玉漏无催”。《朝野金载》记载：睿宗先天二年（713年，即玄宗开元元年）正月十五、十六、十七日，在安福门外做一巨型灯轮，高达二十丈，上边缠绕五颜六色的丝绸锦缎，用黄金白银作装饰，灯轮悬挂花灯五万盏，如同五彩缤纷、霞光万道的花树一般。同时，让“宫女数千人，衣罗绮，曳锦绣，耀珠翠，施香粉”，在灯轮下轻歌曼舞，还从长安万年县选少女妇人千余人，在灯轮下踏歌三日。
《雍洛灵异小录》记载了灯会盛况：“灯明如昼，山棚高百余尺，神龙以后，复加俨饰，仕女无不夜游，车马塞路。”甚至有的人被挤得悬空而起，“有足不蹑地浮行数十步者”。唐代出现这种灯节盛况与当时生产力发达、社会富庶的经济基础是分不开的，加之都城长安人口百万，是当时世界上最大、人口最多的城市之一。富庶的封建经济使奢靡的社会风俗得以发展，加之封建统治者的提倡，更使元宵节盛况空前。
这里提到了“仕女无不夜游”，也就是平时深居简出、“大门不出二门不迈”的女子们此时也梳妆打扮，相约出游，赏灯观景。“别有千金笑，来映九枝前”，在璀璨灯火的映衬下，她们也成了长安城内一道妩媚动人、靓丽多姿的风景线。
《太平春市图》（局部）描绘了乡村欢度春节的情形 丁观鹏绘 台北故宫博物馆藏
宋词留下千古名句
到了宋朝，元宵佳节更加深入人心，这个文艺气息十足的王朝将元宵节假期继续增加，在唐朝“正月十四至十六”的基础上，增加了“十七、十八”两天。“上元五夜灯之始，北宋也。乾德五年，太祖诏曰：朝廷无事，年谷屡登，上元可增十七、十八两夜。”南宋时期又将正月十三日也纳入进来，《析津志辑佚》载：“上元六夜灯之始，南宋也。理宗淳祐三年，请预放元宵，自十三日起，巷陌桥道，皆编竹张灯”。
六天的假期，良辰美景，佳期如梦，日日欢愉，夜夜笙歌，娱乐了大众，助推了经济，也许这便是千年前大宋王朝的“黄金周”吧。
在宋词中自然也少不了对元宵佳节的描绘，其中两首最为脍炙人口。其一是欧阳修的《生查子·元夕》：“去年元夜时，花市灯如昼。月上柳梢头，人约黄昏后。今年元夜时，月与灯依旧。不见去年人，泪湿春衫袖。”整首词表达了作者在元宵佳节中，虽灯火璀璨依旧，却不见故人的哀婉神伤。
第二首是辛弃疾的《青玉案·元夕》：“东风夜放花千树，更吹落，星如雨。宝马雕车香满路。凤箫声动，玉壶光转，一夜鱼龙舞。蛾儿雪柳黄金缕，笑语盈盈暗香去。众里寻他千百度，蓦然回首，那人却在，灯火阑珊处。”
这首词作于南宋淳熙年间，虽然通篇描绘了元宵之夜满城灯火、歌舞升平的绚丽场景，但也表达了作者对半壁江山沦丧，自己上下求索、报国无门、壮志难酬的愤懑与无奈。
元代的统治者是北方游牧民族，但入主中原后也承袭了中原汉族的部分节庆民俗，在元末北京志书《析津志辑佚》中，我们也看到了关于元宵佳节的描述：“正月皇宫夕节，瑶镫炯炯珠垂结。士宝漏灯旋曲折，龙香热律吹大簇，龙颜悦……镫月交辉云翳绝，尊休彻天街，是处笙歌咽”。“车马纷纭于街衢、茶坊、酒肆、杂沓交易至十三日，人家以黄米为糍糕，馈遗亲戚，岁如常……又于草屋外悬挂琉璃葡萄灯，奇巧纸灯、谐谑灯与烟火爆杖之属。自朝起鼓方静，如是者至十五、十六日为止。”“宫中有世皇所穿珍珠垂结灯，殿上有七宝漏灯。三宫灯夕，自有常制，非中外可详每元会圣节及元宵三夕，于树身悬挂诸色花灯于上，高低照耀，远望若火龙下降。树旁诸市人数，发卖诸般米、甜食、饼、枣面糕之属，酒肉茶汤无不精备，游人至此忘返。”
以上描绘了元大都的灯节全景，从灯月交辉的皇宫大内，到车马纷纭的市井民间，从高低照耀的诸色花灯，到昼夜鸣响的烟火爆杖，再到无不精备的酒肉茶汤、甜饼枣糕……大都异彩纷呈的上元节景，延续了唐宋的盛况。
