《明宪宗元宵行乐图》（局部） 国家博物馆藏
明代开启“十夜灯”
明代的元宵佳节发展到了极致，这依然归功于皇家的倡导与政令的实施。
相比盛唐的“三夜灯”、北宋的“五夜灯”、南宋的“六夜灯”，大明王朝竟然开启了更为夸张的“十夜灯”模式，规定每年自正月十一日起，至二十日，全国放假，万民同乐。
《万历野获编》中记载：“永乐七年正月十一日，钦奉太宗文皇帝圣旨……朕即位以来，务遵成法，如今风调雨顺，军民乐业，今年上元正月十一日至二十日，这几日官人每都与节假……民间放灯，从他饮酒作乐快活，兵马司都不禁，夜巡者著不要搅扰生事，永为定例……”此后，明朝的元宵佳节便一直实行十天假期的规定，这也是中国历史上最长的元宵假期。
超长的假期，自然也会引得诸多文人士子撰文作诗记述佳节图景。明代著名画家、诗人唐寅便作诗《元宵》：“有灯无月不娱人，有月无灯不算春。春到人间人似玉，灯烧月下月如银……”
万历名臣张居正也作诗《元夕行》，描绘了北京城元宵夜女子相约赏月观灯的场景：“今夕何夕春灯明，燕京女儿踏月行。灯摇珠衫张华屋，月散瑶光满禁城。”
还有一些史料文章，描述了明代元宵节“走桥、模钉儿、跳百索”等诸多风俗。《帝京景物略》记载：“八日至十八日，集东华门外，曰灯市……妇女着白绫衫，队而宵行，谓无腰腿诸疾，曰走桥。至城各门，手暗触钉，谓男子祥，曰摸钉儿。击太平鼓无昏晓，跳百索无稚壮，戴面具耍大头和尚，聚观无男女……”其中“走桥”之俗最为重要，因为古人认为过桥渡河可以禳除灾祸，走过三桥，便可保一年中灾祸远离、百病不侵。
市井民间热闹非常，大内皇家自然也有诸多盛况，尤其当时最著名的“观鳌山灯”。据《皇明通纪》记载：“永乐十年正月元宵，上赐百官宴，听臣民赴午门外，观鳌山三日，自是岁以为常。”文中“鳌山”，指的是将千百盏彩灯缚扎一体，堆叠成山，形似大鳌，故称“鳌山灯”。这是皇家特有灯景之一，其外观规模不逊于一座恢弘的楼宇殿堂，可谓“灯景巨无霸”，明宣宗朱瞻基曾写诗描述：“鳌峰万叠排云起，火树千枝赛月明”。
《明宪宗元宵行乐图》（局部）中的鳌山灯
实际上，早在宋朝就有关于鳌山灯的记载，南宋文学家周密在其著作《武林旧事》中记述：“一入新正，灯火日盛……及宣德门、梅堂、三间台等处临时取旨，起立鳌山……禁中尝令作琉璃灯山，其高五丈，人物皆用机关活动，结大彩楼贮之……龙凤噀水，蜿蜒如生，遂为诸灯之冠……上乘小辇，幸宣德门，观鳌山”。文中提到的“宣德门”为北宋汴京宫城正门，当时的“鳌山灯”就搭建在这里，由此可推知明朝在午门前搭建“鳌山灯”，大概也是大宋旧制的延续。
一座辉煌壮丽、如梦似幻“鳌山灯”，必定工艺复杂，花费靡贵，民间自然少见。因此，明朝皇帝特许臣民百姓到午门赏灯观景，以示皇恩浩荡、君民同乐。
在明代宫廷绘画《明宪宗元宵行乐图》中，便可看到“鳌山灯”的画面。这是在皇宫内搭建的一座“鳌山灯”，每层都悬挂形状各异、亮丽斑斓的彩灯，其中在二三层间还挂有苏飞、李尚、左吴、雷被等“淮南八公”的形象，在三四层间则有铁拐李、汉钟离、吕洞宾、何仙姑等“八仙”形象，整座“鳌山灯”制作精美、流光溢彩，甚是壮观。
而这只是一座小型“鳌山灯”，据说午门前的最高可达十三层，气势恢宏、巍巍如山，但如此灯火密集的庞然大物，自然也成了火灾的隐患。明代著作《万历野获编》中记载：“鳌山灯火，禁中年例，亦清朝乐事，然也有最出意外者。如永乐十三年正月之壬子，鳌山火发，焚死多人，都督马旺亦与焉。”在清代编修的《明史》卷二十九中也有记载：“（永乐）十三年正月壬子，北京午门灾。”两段史料同时指向了永乐十三年（1415年）正月十三日的夜晚，北京午门前“鳌山灯”失火，现场多人被火烧踩踏而死，伤者无数，当时负责治安的都督同知马旺也殉职身亡。这场“鳌山灯灾”是元宵佳节两千余年历史上为数不多、有案可稽的火灾之一。
乾清宫前的万寿灯 摄影：夏凡
清代架设“万寿灯”
公元1644年，满清王朝定鼎北京后，对于元宵节的相关习俗也是全盘承袭并有所发扬。每年自腊月二十四日开始，紫禁城内所有主要宫殿便开始挂起各式各样的宫灯，直至第二年的二月初三为止。
在《清代宫廷文化通史》中有记载：“乾清宫前安万寿灯十六盏，大小灯一百二十八盏；乾清门挂灯五盏；日精门、月华门各挂灯一盏；两廊檐回廊挂灯一百二十盏；栏杆挂灯一百九十四盏；御花园中也同时安灯。”这些灯种类丰富、形态各异，包括四方挂灯、六角挂灯、葫芦挂灯、圆式挂灯、菱形挂灯以及鱼灯、树灯、千叶莲花灯等，它们悬挂在各大宫阙楼阁、亭台廊榭中，把整个紫禁城装扮成一座千灯万彩、美轮美奂的梦幻世界。
而这其中最为引人注目的，便是在乾清宫前安设的万寿灯与天灯。《清宫述闻》中记载：“总管内务府大臣率员役由乾清门举灯竿进，安设天灯于丹陛下左右，安设万寿灯于丹陛上左右……其万寿灯自树竿后，日悬绣金字宝联十六幅。”
乾清宫前的天灯 摄影：夏凡
由于这两种灯体量巨大高耸，故每年安设都颇费人力，乾隆皇帝曾写《立天灯》诗，绘声绘色地描述了当年架立天灯时的场景：“金龙护柱长数丈，四柱撑如巨灵掌。彩灯左右列丹墀，万寿灯明丹陛上。年年腊月二十四，缚架悬灯声扰攘。百夫举柱齐用力，一一都听铜锣响。灯上联书细金字，惟乞岁岁登丰穰。瑶宫乐事与民同，从识太平真有象”。
2019年，故宫博物院相关团队以《奏销档》及《清宫内务府造办处档案总汇》等宫廷档案为参考，几经努力，最终复原了天灯与万寿灯，并于春节期间竖立在了乾清宫前，让广大民众可以一睹当年皇家天灯的盛世容颜。
历经两千余年的延续与发展，元宵节成为中国民间最为重要的节日之一，代表着人民对于阖家欢乐、幸福生活的企盼。（北京晚报）
