正在建设中的常宁高楼

秦始皇二十六年（前221）置耒县，因耒水而命名，隶长沙郡。 西汉高祖五年（前202），分长沙郡北境置长沙国，南境置桂阳郡，改耒县为耒阳县，隶桂阳郡。三国时吴国皇帝孙亮见耒阳县面积太大，分拆耒阳西北境设新宁、新平二县。后来新平并入新宁，到唐天宝年间改新宁为常宁。历史上常宁和耒阳分家之后，到底经济发展如何，后人已经无法评判。

正在建设中的常宁高楼

建国后，耒阳市曾一度属郴州管辖，后来又回归衡阳，而衡阳则让祁阳回归了永州。因为当时铁路京广线、107国道均南北向穿越耒阳，使耒阳交通十分便利。再加上耒阳煤炭资源丰富，储量远超常宁，因此煤炭业十分发达，所以，国家又在耒阳建一大型火电厂。其时，耒阳市的经济建设开始腾飞，从而成为衡阳市下属区县中的领头雁。

常宁风光

常宁市的区位条件一直比较差，没有铁路、没有国道的状况持续了好多年。当年的煤炭业也曾经很兴旺，但是后来因为安全和环保的需求，导致境内煤矿全部关停。水口山镇的铅锌矿世界闻名，但是有相当长的一段时间国际上铅锌需求萎缩，价格不高。导致铅锌冶炼效益明显下滑，常宁市的经济总量跟耒阳比差距不断拉大。