《九边表·罪惟录》：“若以地之轻重论，诸边皆重，而蓟州、宣、大、山西尤重。何则？拱卫陵寝，底定神京，宣、大若肩背，蓟、晋若肘腋也。以守之难易论，诸边皆难，而辽东、甘肃尤难，何则？辽东僻远海滨，三面皆敌；甘肃孤悬天末，四面受警也。”

《九边表》是明末清初学者查继佐所著，书中对明代九边长城一语概括，更是把九边诸镇的作用，形象生动的描述而出。明代九边长城犹如一个健壮的武士，接受中枢京师北京的指挥，宣府和大同犹如人的肩膀，蓟镇与大同则为人的肘腋，而辽东与甘肃二镇更像长城这个巨大臂膀挥舞出的拳头，张弛有度，进可攻退可守。当然，有明一代对长城防线拟人化的描述很多，有头首论，认为辽东为首，而甘肃为足，再则有腹心论等等，诸如种种，皆把甘肃镇作为武器比喻，侧面反映出其地的冲突重要性和频发性。

纵观整个九边，军镇的重要性体现在对京师的作用，所以有如蓟镇、宣府这样的军镇往往被认为是重中之重，全因为其拱卫陵京，维持社稷的重要作用。而如辽东镇也只是军事上重视，战略上轻视，到了明末才因战事得以提升地位，这一点从都司的设立以及三司的明确上可见一斑。甘肃镇则不同，作为最早设立的军镇，其对京师战略作用较低，作为传统的西北防线和明代各时期的作战需要，虽然名气并不彰显，但其军事建设和拱卫却仅次于所谓“腹心”的蓟镇，九边的最中心为蓟镇，也是军事堡垒群最多、防御设施建设最完备的军镇，甘肃镇的重要作用极为凸显，甚至在很长一段时间内要甚至于辽东，只是因为不如辽东大战和名战多而已。那么，为什么没有“大事件”的甘肃镇，能成为九边最难，也最重的军镇呢？

《明史·西域传》：“甫定关中，即法汉武创河西四郡隔绝羌、胡之间，建重镇于甘肃，以北拒蒙古，南捍诸番，俾不得相合。”

甘肃镇的建设历经三个时期，跨越洪武、永乐、景泰三位皇帝执政时期，从洪武中期初设，到景泰年间完善，一直伴随着明军的数次西征军事行动。甘肃镇地理位置尤为重要，其所在的河西及陇右之地，历来是中原王朝向西拓展的必经之路，也是拒敌于关中之外的重要屏藩。甘肃镇西面毗邻新疆、青海，南面与四川相邻，北面直面蒙古，而东面及东北面紧挨陕西与宁夏，这个自古以来的兵家必争之地，是重要的战略通途，在明代更是承担极为重要的屏障和藩篱作用。

"近而藩垣四镇，远而纲领九边，通玉帛于天方，列毡庐于疆场，黄河、黑水、昆仑、崆峒际天极地，巍然一大镇也"甘肃镇所处位置，清晰地展示出其所承担的战略任务，以祁连山脉为依托，运用黄河和河西走廊之利，扼守关中平原的咽喉。通过甘肃镇长城和西宁卫的“二边”长城，保卫河湟谷地等西北农牧基地，甘肃镇整个区域不单单是地理大通道，还是几个富饶的天然牧场，陇右、青海湖沿岸、河曲地区以及河西走廊相连，形成了庞大的农牧一体保障基地，这在古代战略意义极高。尤其在明代，修筑长城的重要意义除了完善防御体系，保卫国土外，就是在于保护肥沃的牧场和农田，进而保障维持整个西北的稳定。而控制了河湟谷地，也确保了三江源头的控制权，确保该地区形成对周边少数民族地区的向心力，可以确保北方长城防线的安全。更重要的是如楔子一般，将南北少数民族区域分割开来，让分裂势力难以合流。