《九边图考》："夹以一线之路，孤悬两千里，西控西域，南隔羌戎，北遮胡虏。"

甘肃镇的少数民族分布，较之辽东更为复杂，自古以来就是多民族聚居和杂处之地，多方面多力量的角逐从未停止。自明之后，能够对西北产生威胁的民族，大致合流为蒙古、吐蕃以及新兴的吐鲁番势力，其中以蒙古最甚，而甘肃镇的主要方向也是针对大漠上的蒙古部族，从扩阔帖木儿到本雅失里，再从达延汗到小王子，甘肃镇虽未经历过宣大、蓟镇那般的破口、围攻京师的大战，却也经历各种内部外部的战争数百次，是终明一代与蒙古作战最多的军镇及防线。

甘肃镇不但要面对正面蒙元势力的南侵，也要面对内部归附势力的叛乱，诸如西宁卫要面对海西蒙古的同时，也要应对吐蕃诸部队河曲地区和河湟谷地的觊觎。在达延汗时期，甘肃镇的战斗是非常频繁而激烈的，甘肃镇所面临的压力巨大，同时还要应对内部错综复杂的部族势力。这种形式直到明末才得以好转，能够对甘肃镇发起挑战的也只剩下零星的蒙古部落，而此时的明朝也早已失去了明初的哈密卫以及乌斯藏。

《明史》：甘肃东、中、西三路，延袤二千余里，四当敌冲，盗贼出没无时，若不因地制利，务为悠久之图，恐盗贼滋蔓，为祸不可胜言。臣按诸路或当增筑墩墙，或当修理壕堑，动有数十百里。“

甘肃镇的重要地位不因名，也不因战事而起，而是在于其重要的地理位置和复杂的民族关系，其特殊的作用，也让甘肃镇确立了由内到外的多重防御体系，运用长城为依托，通过军事堡垒及互市、封贡等政策辅助，形成完整的防御、治理策略。因境内多民族杂居，而不能像奴儿干都司那样建立羁縻府，只能通过刚柔并济的政策来弥补防御上的缺失。

甘肃镇同辽东等镇一样，设立有大量的边堡、路、驿等设施，通过一千六百余里长的边墙将防御设施连片连线，也区块分割境内各少数民族部落，方便防御和治理。也运用边镇之外的各卫所和归附势力，建立犹如外城廓的纵深防御体系，再加之互市等怀柔政策，将风险降到最低。甘肃镇之重，在于其与辽东一头一脚，擎臂一般让北部威胁不能渗透更广，也让内部威胁无法串联，当然明末之踵，则是另外一回事了，需要撇开来看。