黄帝和炎帝并称为中华人文初祖，也正是从炎黄时代开始，我们的华夏文明从原始的新石器时代开始步入国家文明。

但由于上古的炎黄时代距离后世相对遥远，且尚未产生文字和史官，所以，关于炎黄的二帝的记载均为后世追记，而追记的来源则是华夏先民代代口口相传。

也正是因为这个原因，能流传下来的往往是记忆最深刻的内容，比如那场改天换地的涿鹿之战，以及黄帝、炎帝、蚩尤等这些有着巨大影响力的部落首领的称号。

按照史书脉络的记载，最早成为华夏部落共主的是神农氏，炎帝是末代神农氏的尊号，蚩尤则是炎帝的臣属或族群分支。到轩辕黄帝时期，所谓“神农氏世衰。诸侯相侵伐，暴虐百姓，而神农氏弗能征”。

于是，轩辕黄帝先后通过阪泉之战和涿鹿之战，击败了炎帝和蚩尤，“诸侯咸尊轩辕为天子，代神农氏，是为黄帝”，黄帝通过战争赢得了部落共主的地位。

但同属战败者的炎帝和蚩尤结局却大相径庭，曾经的共主炎帝成了黄帝的同盟，并称“炎黄”（也有史书称黄炎），而蚩尤则被黄帝用最酷烈的方式处决。

1973年，湖南长沙马王堆汉墓出土了《十大经》，其中记载道：“黄帝擒*蚩尤后，剥其革以为干侯，使人射之，多中者赏。剪其发而建之天，名之曰蚩尤之旌；充其胃以为鞠，使人执（踢）之。多中者赏；腐其骨肉，投之苦醢，使天下人唼之”。

无独有偶，日本史书《日本书纪》中提到了清宁天皇四年（公元484年）九月的宫廷结射，并解释说之所以会有这个仪式，是因为“蚩尤与黄帝争天下。蚩尤铜头铁身、战阪泉野、弓刃不能害其身……故岁首射其灵、以镇国家”。

日本的结射固然是受到了华夏习俗传播的影响，但却从侧面佐证了马王堆《十大经》对蚩尤结局的记载，即蚩尤死后头被当作为射箭的靶子和蹴鞠的球。演变为文化习俗，足见由来已久。

究竟是黄帝真的发明了蹴鞠，还是战国史官的穿凿附会，我们暂且不论，但这些记载所反映的基本事实却是明确的：蚩尤的确被黄帝给肢解了。在自称蚩尤后裔的苗族同胞口述史中，同样口口相传了蚩尤战败惨死。