西汉时期的长沙国

光武帝刘秀建立东汉之后，对各郡国进行了重新规划，将长沙国改为长沙郡，郡治位置不变，地名也还是临湘县，同时将承袭刘鲁入之长沙王位的刘舜降封为临湘侯，将原湘乡侯国改为湘乡县。三国时期，东吴从湘南县中拆分出了湘西县，并将原长沙郡东部地区设为湘东郡。东晋时期，荆州南部被拆分出来组成湘州，“湘”由此在三国和东晋时期成了一级行政区名。

南北朝时期，宋后废帝刘昱下令将汨罗、湘西等县的部分辖区分出来另设一个湘阴县（位于今岳阳湘阴），梁武帝萧衍下令从阴山县中拆分出湘潭县（位于今衡阳衡东）。唐朝时期，唐玄宗李隆基下令将湘潭县和衡山县的大部分地区进行对换，新的湘潭县便位于今天的湘潭市。遍观湖南各地，“湘”字在历代王朝均被广泛用于其地名。

东晋时期的湘州和湘东郡

1、先用“楚”

自周天子封熊绎为子爵，于丹阳之地建立楚国后，楚国在多代明君的励精图治下，在春秋时期成为能够“问鼎中原”的大国。战国初期，楚国势力向湘水流域拓展，于其地设洞庭郡、苍梧郡和黔中郡，此后，湖南成为了楚国的核心地区。随着楚国疆域的不断扩大，楚国有了东楚、西楚和南楚之说，彭城以东的东海郡和吴郡等地为东楚。

彭城及彭城以西的沛郡、南郡和汝南郡等地为西楚。湘江和赣江流域的九江郡、长沙郡和衡山郡等地为南楚。三楚之中，最能代表楚国的当属西楚和南楚，西汉时期设十三刺史部，将西楚一部分地区和南楚大部分地区划为荆州（大致辖今湖北和湖南全境）。东汉末年，荆州辖七郡之地，其中长沙、零陵和桂阳三郡和武陵郡之一部分均在湖南。

楚有东、西、南之分

唐朝末年，藩镇之祸愈演愈烈，原本从事木匠行业的马殷选择从军，投入秦宗权麾下，后跟着秦宗权麾下大将武卫军节度使刘建锋南下湘水流域，攻占潭州（今长沙）等地。刘建锋死后，马殷被部下拥立为武卫军留后，朝廷封其为判湖南军府事。他后来又率领部下攻下湖南全境。五代时期，他以此为资本建立楚国，都城设在潭州。因湖南而楚国便是由此而来。

宋朝建立之初，宋太祖赵匡胤分天下为十五路，其中有以原武安军节度使辖区为核心的荆湖南路（囊括今湖南大部）。元朝建立之后，施行行省制，以宋朝的荆湖南路、北路为核心设湖广行省。“楚”由此成为了湖广地区的简称，时人称湖北为楚北、湖南为楚南。一直到清朝嘉庆时期，湖南人都习惯称其地为“楚”，岳麓书院的那副对联便是始于此时。

五代十国时期的马楚政权

2、后用“湘”

事情到了清朝后期开始有了转变，适逢洪秀全等人起事，朝廷鉴于各地旧军不堪大用，便鼓励地方上兴办团练。湘乡县人曾国藩奉命以刑部右侍郎的身份和湖南巡抚一起在湖南办团练。曾国藩依靠自己在湖南籍官员和湖南士绅中的广大影响力，很快便拉起了一支规模可观的队伍，因其组建之初的各级将领和士兵大多是湘乡人，便定军号为“湘军”。

湘军凭借比其他军队更高的组织性、更好的后勤补给，迅速从一支地方军队成长为清朝军队的中流砥柱，随着湘军的壮大，从湘军中走出的人才越来越多，其中很多人后来都成为封疆大吏。仅籍贯在湖南且不包括曾国藩家族的就有湘阴人左宗棠（曾任两江总督）和郭嵩焘（曾任广东巡抚）、益阳人胡林翼（曾任湖北巡抚）、衡阳人彭玉麟（曾任两江总督）、新宁人刘坤一（曾任两江总督）和刘长佑（曾任云贵总督）等。