明治天皇出生于嘉永五年（1852年），是孝明天皇的第二皇子。万延元年（1860），他被定为储君，并赐名睦仁。明治天皇于1894—1895年发动中日甲午战争，1904—1905年进行日俄战争。随着甲午战争、日俄战争的胜利，明治天皇越发确立了至高无上的地位。

明治四十五年，61岁的明治天皇由于尿毒症去世。他在位期间，日本资本主义发展迅速，并走上了军国主义的道路。他的一生可以说是同日本近代资本主义强国同步进行的。