虽然废水处理的技术方法很多，但其最基本的功能原理只有三个。
即：分离、转化和利用：
分离:
利用各种技术方法，将废水中的悬浮物或胶体颗粒分离出来，从而净化废水，或将废水中的污染物降到最低。
转化:
对于溶解在水中不能取或不需要取的污染物，采用生物化学、化学和电化学的方法，将溶解在水中的污染物转化为无害物质(如H2O.CO2.CH4.NO3-等)。)，或者转化为易分离的物质(如沉淀物、附着物、浮物、不溶性气体等。总之，有利于水中污染物处理的化学和生化变化。
利用:
有些废水(主要是高浓度废液)可能会在未经处理或稍加处理的情况下找到新的用途，成为再制造和再加工的有用资源。
废水处理程序：
目的是降低某些污染物(主要是有机污染物)的浓度，其排放水的排放不会影响环境或造成健康毒害。
承受各种污染源的水体涵容能力和放水标准或总量控制，影响处理类型和程度。一般处理系统分为三级、初级处理、二级处理和三级处理。
预处理或一级处理(pretreatmentorprimarytreatment):目的是去除漂浮物、悬浮固体等。对于工业废水，有时需要增加油脂去除、中和或pH调节、流量或浓度均匀、有毒物质去除等。，以便后期处理。处理方法主要是物理和化学方法。使用方法如下：
截留：用格栅或格筛等构筑物去除颗粒较大的粗垃圾。
沉砂：沉淀比重为2~2.5，粒径在0.2mm以上的物质。
一级处理步骤可以去除20~30%的生物需氧量。
二级处理(secondarytreatment):目的是去除废水中的溶解有机物，主要采用生物处理，有时采用物理或化学氧化。沉淀污水经一级处理后，采用活性污泥法、滴滤池、氧化渠、厌氧生物法、接触氧化法、旋转生物盘法等生物处理，去除耗氧物质(有机物)。可去除90~95%的生物需氧量。
高级处理(advancedtreatment):目的是提高废水处理厂的出水水质，回收废水。水再利用或作为一般生物处理方法的替代品。例如，高级处理系统用于改善二级处理出水的水质，以去除少量悬浮固体、溶解有机物、溶解无机盐和植物养分，称为三级处理。一般可采用物理、化学或生物处理方法。
