1890年，曾经是世界领先的咖啡种植业的斯里兰卡陷入了前所未有的危机。一场长达15年的锈病使斯里兰卡咖啡产量降至原来水平的二十分之一。更糟糕的是，虽然英国殖民地政府派出了优秀的植物病理学家，但当时的技术条件仍然无法解决咖啡锈病。面对几乎被铁锈摧毁的咖啡种植园，绝望的种植园主最终选择了放弃。受感染的咖啡树被摧毁，在相似环境中生长的茶树被用来填充土地。这一变化对英国社会产生了巨大的影响。英国的“国饮”从咖啡变成了茶，茶文化开始在英国社会盛行。最终，英国人开始用“我的那杯茶 （my cup of tea） ”来指他们喜欢的东西。不为人所知的是，除了引进茶叶，斯里兰卡咖啡种植者还引进了另一种经济作物橡胶树，后来影响了历史。

自然界有12000多种植物可以生产乳胶。换句话说，所有这些植物都生产橡胶。但只有一种可以用于大规模生产橡胶的树种——三叶橡胶树。它生产的乳胶，橡胶含量高达50%，在所有乳胶厂中名列前茅。此外，三叶橡胶树的寿命很长，可用于橡胶生产长达30或40年。这些优点使橡胶树几乎成为天然橡胶的唯一来源。

三叶橡胶树虽然生产能力突出，但对其生长环境却相当挑剔，这极大地限制了三叶树的种植面积和种植面积。三叶草喜欢温暖潮湿的环境。当温度低于10℃时，橡胶树的生长受到严重的抑制。一旦发生霜冻，橡胶树会很快死亡。因此，三叶橡胶树只能生活在平均温度在20～30℃之间的温暖地区。另外，由于树冠巨大但枝条不结实，抗风能力差，所以种植区不能有大风天气。能满足这些条件的土地主要集中在低纬度热带或亚热带地区。

与人工橡胶树相比，野生橡胶树的分布面积更为有限。世界上大多数野生三叶树生长在南美洲的亚马逊雨林中，巴西是其中最大的。因此，三叶橡胶树也被称为巴西橡胶树。

天然橡胶的使用由来已久，可以追溯到公元前1600年。考古学家发现，当时生活在中美洲的奥尔梅克人已经在使用，天然橡胶制作橡胶小球用于娱乐和运动。由于中美洲没有三叶橡胶树，奥尔梅克人使用的橡胶来自弹性卡斯桑木的乳胶，即巴拿马橡胶树。与奥尔梅克人不同，亚马逊雨林中的土著人更能实际地使用橡胶。他们用橡胶处理衣服使其防水。

虽然原始部落很早就开始使用橡胶，但人类社会真正发现橡胶的巨大价值，还是要归功于来自欧洲的探险者。1736年，法国探险家拉孔达明将亚马逊雨林的天然橡胶带回法国。在接下来的几十年里，科学家们对这种新型材料做了大量的研究。同时，业界对橡胶也有浓厚兴趣。由于当时人们还没有生产塑料或其他合成材料的能力，天然橡胶由于具有弹性、可塑性、轻质性和防水性等优点，成为最理想的防水材料。早期天然橡胶的主要用途是制造各种雨衣、靴子和雨衣。