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十二生肖最早见于世界上第一部诗歌总集《诗经》。《诗经·小雅·车攻》中有“吉日庚午，既差我马”的描述，虽然这里只提到了马这一种动物，但显示了古代以动物来纪时的习惯。东汉王充的《论衡》中明确提到了十二种动物的名称，并与十二地支相配属。这是目前已知最早对十二生肖进行完整记载的文献之一。

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综上所述，十二生肖的由来是一个融合了历史、传说、天文学、文献记载以及图腾崇拜等多个方面的复杂过程。它不仅是中国传统文化的重要组成部分，也体现了古人对自然界和社会现象的深刻洞察和独特理解。

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十二生肖作为纪年的一套符号体系，看似不起眼而且有点讨人嫌的老鼠，在其中名列榜首，这是啥原因？

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中国古代学者曾经从一昼夜十二时辰的角度作出解释。天地混沌一片时，鼠类正好在时近夜半时出来活动，将天地咬出一道缝隙，就是“鼠咬天开”，所以子属鼠；开天辟地后，人们要种田为生，牛在那时是耕田的主力，所以丑对应牛等等。