在皇帝的后宫之中，皇贵妃相当于副皇后，如果皇后不在或是失宠、被废时，皇贵妃就是六宫之主。而贵妃和普通嫔妃并没有什么区别，只是级别高一点而已，并且皇贵妃因为位同副后，所以只设置一人，而贵妃则有两人。



皇贵妃与贵妃都是中国古代皇帝后宫嫔妃的等级之一。皇贵妃始于明朝景泰年间，明代宗册封其宠妃唐氏为皇贵妃。清朝建立后沿袭明制，到了康熙帝时期，后宫制度开始正规化，皇后下设皇贵妃一人，贵妃二人。皇贵妃与贵妃都是皇帝高级别的妃子，皇贵妃是众妃之首。



皇贵妃由于地位尊崇，位同副后，会对皇后之位产生威胁，所以轻易并不设置，一般只有在皇后失宠、皇后被废、皇后死亡，或者是妃子被晋为皇后之前的预备这几种情况下设立。顺治帝宠爱董鄂妃，将其立为皇贵妃，宠冠六宫的董鄂妃让顺治帝一前一后两位博尔济吉特氏皇后形同虚设，不能立足。另外继后辉发那拉氏被幽禁后，令贵妃被晋为摄六宫事皇贵妃。