蝴蝶的一生，有4个完全不同的形态，即卵期、幼虫期、蛹期和成虫期。最初是一个附在一片树叶或一根树枝上的极微小的卵，然后变成一条毛虫并蜕皮，下一个阶段是“作茧自缚”，在茧室内，毛虫变成液体并重新成型，最后，一只翅膀潮湿而鲜艳的蝴蝶破茧而出。

蝴蝶成虫的寿命，因种而异，长的有半年以上，热带地区的大多数蝴蝶寿命较短，一般为10至15天，雌蝶产完卵或还有少量卵未产就会死亡，雄蝶未经交配可活20－30天，完成交配任务后的雄蝶寿命较短，有的只有2至3天。历经许多苦痛，相当一部分蝴蝶从茧里孵化出来后，却只能有两周左右的生命。