活塞发动机（星形发动机）：早期飞机多采用气冷方式给发动机降温，说白了就是直接给气缸吹风，星形布置的气缸正好可以使每个气缸均匀散热。星形发动机自1903年就被使用在飞机上。 星形发动机有一个缺陷，就是气缸越多，功率越大，直径就越大，因此飞机只能越粗。这意味着阻力变大。于是后来出现了直列式发动机和V型发动机。

涡轴发动机：涡轮轴发动机顾名思义就是使用轴来传输动力。这种发动机一般适用于并不需要直接提供空气推力的航空器，比如直升机。 直升机的涡轮轴发动机就是将发动机的功率，通过传动轴输送给主旋翼，再由主旋翼转动提供升力，因此这与一般活塞式发动机的输出类似，有很多坦克和军舰也使用涡轮轴发动机，比起一般的柴油机和汽油机，涡轮轴发动机重量更轻而功率更大，是非常不错的动力源。