公元350年，后赵王朝崩溃，群雄逐鹿于中原。华北平原主要由由辽东入南下的前燕慕容氏，和后赵皇帝石虎的养孙冉闵相争。前燕出马的是号称五胡十六国第一名将的慕容恪，而冉闵也是当然公认的“超级猛将”，人称项羽第二。为了进攻冉闵，慕容恪在明朝真定府治西南十八里处，修建了一处坚固的堡垒，称为乐安垒。因为要大战，这里其实严格来说还不能算是城池，也就是个周长约五里的土城。直到二百多年后的南北朝北周（557-581年），这座原本纯军事功能的土城才有了石头彻的城墙。不过也有观点认为明朝之前的正定城池只是土城，而不可能是石城，即使是经济繁荣的北宋依然如此。

明成祖迁都于北平后，正定就成了京师的西南门户重镇，明朝的直隶巡抚就驻在正定。明英宗正统十四年（公元1449年），也就是土木堡之变这一年，有关方面将原来的城池进行扩建，周长约二十四里，高约三丈二（明朝时一丈约3米），但此时的城池性质依然是土城。可以确定的是，正定城池成为石城，是在明穆宗隆庆五年（公元1571年），前后共用了五年时间，直到明神宗万历四年（公元1576年）才完工，而此时正是宰相张居正当国之时。

正定古城有四个门，每门还有瓮城和月城，东门为迎旭门（后改称环翠门），西门为镇远门，南门为长乐门，北门为永安门（一说为永乐门）。每座城门的门洞都是用青条石铺成的，有五丈长，两丈宽。而城门的门板虽用木头制成，但厚度足有半尺，外面包着铁皮。

城墙的四个角都建有角楼，其中南门楼上题了四个非常霸气的字，曰“襟带山河”。南门的内门还有一块匾额，题字同样霸气，“三关雄镇”。所谓三关，就是明朝时对捍卫京师有着关键作用的三大著名关隘——紫荆关、倒马关、娘子关。三关皆在真定卫的管辖范围内，而真定卫就驻在正定（时称真定）。

正定古城的垛口非常多，居然有5000多个，因为觉得太多了，崇祯末年并掉一半，只留2548个。